Michael Dell fondò la Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, nel 1984 mentre era studente all’Università del Texas a Austin. Operando dalla stanza del dormitorio fuori dal campus di Michael Dell al Dobie Center, la startup mirava a vendere computer IBM PC-compatibili costruiti con componenti di serie. Michael Dell iniziò il commercio nella convinzione che vendendo sistemi di personal computer direttamente ai clienti, PC’s Limited poteva capire meglio le esigenze dei clienti e fornire le soluzioni informatiche più efficaci per soddisfare tali esigenze. Michael Dell ha abbandonato il college al completamento del suo anno da matricola all’Università del Texas a Austin per concentrarsi a tempo pieno sulla sua attività nascente, dopo aver ottenuto circa 1.000 dollari di capitale di espansione dalla sua famiglia. A maggio 2014, il patrimonio netto di Michael Dell è stato dichiarato di circa 18 miliardi di dollari.
Nel 1984, l’azienda ha prodotto il primo computer di sua progettazione – il “Turbo PC”, venduto per 795 dollari – contenente un processore Intel 8088 compatibile con una velocità di 8 MHz. PC’s Limited pubblicizzava i sistemi nelle riviste nazionali di computer per venderli direttamente ai consumatori, e assemblava su misura ogni unità ordinata secondo una selezione di opzioni. Questo offriva agli acquirenti prezzi più bassi di quelli delle marche al dettaglio, ma con una maggiore convenienza rispetto all’assemblaggio dei componenti stessi. Sebbene non fosse la prima azienda ad usare questo modello, PC’s Limited divenne una delle prime ad avere successo con esso. L’azienda incassò più di 73 milioni di dollari nel suo primo anno di commercio.
Nel 1987, l’azienda abbandonò il dba PC’s Limited per diventare Dell Computer Corporation e iniziò ad espandersi a livello globale. Il nome dell’azienda rifletteva meglio la sua presenza nel mercato del business, oltre a risolvere i problemi con l’uso di “Limited” in un nome di società in alcuni paesi. L’azienda stabilì le sue prime operazioni internazionali in Gran Bretagna; altre undici seguirono nei quattro anni successivi. Nel giugno 1988, la capitalizzazione di mercato di Dell Computer crebbe di 30 milioni di dollari fino a 80 milioni di dollari dalla sua offerta pubblica iniziale del 22 giugno di 3,5 milioni di azioni a 8,50 dollari per azione. Nel 1989, Dell Computer istituì i suoi primi programmi di assistenza in loco al fine di compensare la mancanza di rivenditori locali preparati ad agire come centri di assistenza.
Nel 1990, Dell Computer provò a vendere i suoi prodotti indirettamente attraverso i club di magazzino e i superstore di computer, ma incontrò poco successo, e l’azienda si concentrò nuovamente sul suo modello di vendita diretta al consumatore di maggior successo. Nel 1992, la rivista Fortune ha incluso la Dell Computer Corporation nella sua lista delle 500 aziende più grandi del mondo. Michael Dell è diventato il più giovane amministratore delegato di una società Fortune 500.
Nel 1996, Dell ha iniziato a vendere computer tramite il suo sito web.
Nel 2002, Dell ha tentato di espandersi attingendo ai mercati multimediali e dell’intrattenimento domestico con l’introduzione di televisori, palmari Dell Axim e lettori audio digitali Dell DJ. Dell ha anche prodotto stampanti a marchio Dell per uso domestico e per piccoli uffici.
Nel 2003, alla riunione annuale della società, gli azionisti hanno approvato il cambiamento del nome della società in “Dell Inc.” per riconoscere l’espansione della società oltre i computer.
Nel 2004, la società ha annunciato che avrebbe costruito un nuovo stabilimento di assemblaggio vicino a Winston-Salem, North Carolina; la città e la contea hanno fornito a Dell 37,2 milioni di dollari in pacchetti di incentivi; lo stato ha fornito circa 250 milioni di dollari in incentivi e agevolazioni fiscali. A luglio, Michael Dell si è fatto da parte come amministratore delegato pur mantenendo la sua posizione di presidente del consiglio di amministrazione. Kevin Rollins, che aveva ricoperto diversi incarichi esecutivi alla Dell, divenne il nuovo CEO.
Nel 2005, la quota di vendite provenienti dai mercati internazionali aumentò, come rivelato nei comunicati stampa della società per i primi due trimestri dell’anno fiscale 2005. Nel febbraio 2005 la Dell è apparsa al primo posto in una classifica delle “Most Admired Companies” pubblicata dalla rivista Fortune. Nel novembre 2005 la rivista BusinessWeek pubblicò un articolo intitolato “It’s Bad to Worse at Dell” sul calo dei guadagni e delle vendite previsti, con una performance finanziaria del terzo trimestre peggiore del previsto – un cattivo presagio per una società che aveva abitualmente sottostimato i suoi guadagni. Dell ha riconosciuto che i condensatori difettosi sulle schede madri degli Optiplex GX270 e GX280 erano già costati all’azienda 300 milioni di dollari. L’amministratore delegato, Kevin Rollins, attribuì la cattiva performance in parte all’attenzione di Dell sui PC di fascia bassa.
Nel 2006, Dell acquistò il produttore di hardware per computer Alienware. Il piano di Dell Inc. prevedeva che Alienware continuasse ad operare indipendentemente sotto la sua gestione esistente. Alienware si aspettava di beneficiare dell’efficiente sistema di produzione di Dell.
Il 31 gennaio 2007, Kevin B. Rollins, CEO della società dal 2004, si è dimesso sia come CEO che come direttore, e Michael Dell ha ripreso il suo precedente ruolo di CEO. Gli investitori e molti azionisti avevano chiesto le dimissioni di Rollins a causa delle scarse prestazioni dell’azienda. Allo stesso tempo, la società ha annunciato che, per la quarta volta in cinque trimestri, i guadagni non avrebbero raggiunto le stime degli analisti di consenso.
Nell’agosto 2005, Dell è diventata oggetto di un’indagine informale da parte della SEC statunitense. Nel 2006, la società ha rivelato che il procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York aveva citato in giudizio i documenti relativi ai rapporti finanziari della società risalenti al 2002. La società ha ritardato la presentazione dei rapporti finanziari per il terzo e quarto trimestre fiscale del 2006, e diverse azioni legali collettive sono state presentate. La mancata presentazione della relazione trimestrale sui guadagni di Dell Inc avrebbe potuto sottoporre l’azienda al de-listing dal NASDAQ, ma la borsa ha concesso a Dell una deroga, permettendo alle azioni di essere scambiate normalmente. Nell’agosto 2007, la società ha annunciato che avrebbe rideterminato i suoi guadagni per gli anni fiscali dal 2003 al 2006 e il primo trimestre del 2007 dopo che una verifica interna ha scoperto che alcuni dipendenti avevano cambiato i saldi dei conti aziendali per raggiungere gli obiettivi finanziari trimestrali. L’indagine della SEC era in corso ad aprile 2010, e la società ha annunciato che alcuni ex-dipendenti potrebbero affrontare un’azione civile da parte della SEC.
Il 1 marzo 2007, la società ha pubblicato un rapporto preliminare sugli utili trimestrali che mostrava un fatturato lordo di 14,4 miliardi di dollari, in calo del 5% rispetto all’anno precedente, e un utile netto di 687 milioni di dollari (30 centesimi per azione), in calo del 33%. I guadagni netti sarebbero diminuiti ancora di più se non fosse stato per gli effetti dei bonus eliminati ai dipendenti, che hanno inciso per sei centesimi per azione. Il NASDAQ ha esteso la scadenza dell’azienda per il deposito dei bilanci al 4 maggio.