Perché le zanzare decidono di predare i tuoi piedi e le tue braccia rispetto all’essere umano seduto accanto a te, altrettanto esposto, è una domanda alla quale la scienza non ha ancora risposto definitivamente. Ma grazie a nuovi dati potremmo essere un passo più vicini.
Le zanzare femmine sembrano scegliere i loro obiettivi prima con l’olfatto e poi usando i loro occhi per ingrandire per uccidere una volta che la loro preda è a portata di mano, secondo un nuovo studio pubblicato online il 18 luglio sulla rivista Current Biology.
La ricerca precedente ha trovato che le zanzare hanno bisogno di entrambi gli odori e spunti visivi per trovare gli ospiti – e che le zanzare sono attratte dagli odori che emaniamo (come l’anidride carbonica che respiriamo), ma il nuovo studio fa più luce su come gli insetti fanno questo. I dati suggeriscono che le zanzare trovano più facilmente gli ospiti se sentono l’odore di CO2 prima e seguono il loro naso fino a quando non sono abbastanza vicini per vedere il loro obiettivo; e che il senso dell’olfatto degli insetti sembra giocare un ruolo più grande nel far avvicinare le zanzare al loro obiettivo rispetto al loro senso della vista.
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“Il nostro respiro è solo carico di CO2”, dice l’autore senior dello studio, Jeffrey Riffell, PhD, professore di biologia presso l’Università di Washington. Le zanzare possono essere attratte dall’odore da più di 100 piedi di distanza, spiega.
Dati: Mosquitoes’ Sense of Smell Appears to Be Stronger Than Their Sight
Per testare come le zanzare potrebbero seguire una scia di CO2 al loro cibo, i ricercatori si sono concentrati su Aedes aegypti, una specie che è talvolta chiamata la zanzara della febbre gialla e che può anche trasmettere la febbre dengue e altri virus, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
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I ricercatori hanno raccolto dati da circa 250 zanzare femmine (le zanzare maschio non si nutrono di sangue), seguendo il loro comportamento e registrando in tempo reale il cervello delle zanzare durante una serie di esperimenti condotti in un’arena cilindrica di circa 7 pollici di diametro. Gli scienziati sono stati in grado di misurare i movimenti delle ali delle zanzare (utilizzando uno speciale tipo di sensore ottico) in risposta a diversi odori e stimoli visivi.
Soffi d’aria di un secondo contenenti il 5% di CO2 – le esalazioni umane sono in genere il 4,5% di CO2 – hanno spinto le zanzare a battere le ali più velocemente.
Le zanzare hanno anche battuto le ali più velocemente in risposta al segnale visivo di una barra che si muove orizzontalmente attraverso uno schermo intorno all’arena. Le zanzare hanno cercato di muoversi nella direzione della barra in movimento. Ma l’aumento della velocità di battito delle ali era più pronunciato quando le zanzare sentivano l’odore del soffio di CO2 prima di vedere la barra in movimento, rispetto al solo vedere la barra muoversi.
I ricercatori hanno ripetuto gli esperimenti con un ceppo geneticamente modificato della zanzara Aedes aegypti le cui cellule del sistema nervoso centrale sono state progettate per brillare di verde fluorescente quando sono attivamente in funzione.
I dati hanno rivelato che le regioni del cervello delle zanzare legate ai segnali visivi si sono accese (ed erano attive) quando le zanzare hanno visto la barra orizzontale muoversi durante l’esperimento, così come quando il soffio di CO2 è stato rilasciato. Il contrario non era vero, però. Vedere la barra prima di annusare la CO2 non ha alterato l’attività nelle regioni del cervello che controllano l’odore, spiega Riffell. Ciò dimostra che per queste zanzare, dice: “L’olfatto attiva la visione, ma la visione non attiva l’olfatto”.
I dati possono aiutare il controllo delle zanzare in futuro, ma sono necessarie altre ricerche
I ricercatori sperano che le intuizioni possano essere utilizzate per aiutare a sviluppare nuovi metodi per il controllo delle zanzare e ridurre la diffusione delle malattie trasmesse dalle zanzare in futuro, notano nello studio.
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I risultati offrono nuove informazioni su come le zanzare compensano il fatto di avere una vista relativamente scarsa, ed è possibile che ulteriori ricerche possano un giorno produrre nuovi metodi di controllo delle zanzare (e quindi abbassare la diffusione delle malattie trasmesse dalle zanzare), dice Antoine Cribellier, un candidato al dottorato di ricerca sul volo delle zanzare all’Università di Wageningen nei Paesi Bassi che non è stato coinvolto nello studio.
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Una direzione che lui e i suoi colleghi stanno studiando sono i modi per intrappolare le zanzare. Sapere di più sul comportamento di ricerca dell’ospite della zanzara aiuterà questi sforzi, dice. Ridurre il numero di zanzare in una data area può anche aiutare, aggiunge. “Un modo facile e molto efficiente per farlo è quello di sbarazzarsi di qualsiasi acqua stagnante (come un secchio di pioggia nel vostro giardino) dove le femmine possono deporre le uova.”
Purtroppo, aggiunge, “questo studio non ci dice molto sui modi per le persone di evitare punture di zanzara.”
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Per respingere le zanzare, è necessario o mascherare l’odore degli ospiti (tu ed io) che attrae gli insetti per cominciare, o interferire con i sistemi sensoriali delle zanzare, spiega Joseph Conlon, un consulente tecnico dell’American Mosquito Control Association, che non è stato coinvolto nella nuova ricerca.
“Non trovo necessariamente dei dati sconvolgenti che dovrebbero influenzare le misure di protezione personale.”
Quello che gli esperti raccomandano per evitare le punture di zanzara è:
- Coprire braccia, gambe e altra pelle esposta
- Utilizzare repellenti per insetti
- Stare in casa all’alba e al tramonto (quando le zanzare tendono ad essere più attive)
- Utilizzare un ventilatore o trovare una zona che sia ventilata (le zanzare sono deboli volatori; un po’ di flusso d’aria può aiutare a tenerle lontane)
Un limite dello studio è che le zanzare erano legate in un ambiente controllato in laboratorio, ed è possibile che le loro risposte di volo possano essere diverse all’aria aperta. Inoltre, la Aedes aegypti è una specie di zanzara che è attiva durante il giorno, ed è possibile che i risultati siano diversi per le zanzare che escono di notte, nota Conlon.