March 6, 2003 — Per la maggior parte delle persone, il termine “terapia d’urto” evoca immagini di tortura ispirate a Hollywood. Scene difficili da vedere, tratte da film come A Beautiful Mind e One Flew Over the Cuckoo’s Nest, danno l’impressione che la terapia sia un primitivo ritorno al tempo in cui i medici avevano poco da offrire ai loro pazienti depressi.
Ma la terapia elettroconvulsivante (ECT) è ancora in uso – più in Europa che negli Stati Uniti – e può essere il trattamento più efficace a breve termine per alcuni pazienti con sintomi depressivi, una revisione appena pubblicata sulla rivista The Lancet suggerisce. I ricercatori hanno concluso che l’ECT rimane un’opzione di trattamento importante per la gestione della depressione grave.
“Nonostante la sua immagine, l’ECT è un trattamento sofisticato e complesso che può essere particolarmente utile nei pazienti che non sono aiutati dalla terapia farmacologica”, il ricercatore John Geddes, MD, dell’Università di Oxford in Inghilterra, dice a WebMD. “Ma i clinici che lo danno devono essere ben addestrati, e il trattamento deve essere adattato al singolo paziente”.
Geddes e colleghi hanno esaminato gli studi in cui l’ECT è stato confrontato con la terapia farmacologica o l’ECT “finto”, durante il quale i pazienti pensavano di ricevere la terapia ma non la ricevevano. Hanno anche esaminato le prove che confrontavano il cosiddetto trattamento unilaterale, in cui la terapia d’urto è data solo su un lato del cervello, a quello in cui entrambi i lati del cervello sono stati trattati.
I risultati di 18 studi che hanno coinvolto 1.144 pazienti hanno suggerito che l’ECT era significativamente più efficace per il trattamento a breve termine della depressione rispetto alla terapia farmacologica. È stato anche trovato più efficace della sham ECT in sei studi che hanno coinvolto 256 pazienti.
Il paziente che più probabilmente beneficerà della terapia elettroconvulsivante è quello gravemente depresso, che non ha risposto ai farmaci e che ha tendenze suicide, dice il noto psichiatra e sostenitore dell’ECT E. Fuller Torrey, MD. Cambiare semplicemente i farmaci di questo paziente potrebbe non essere sufficiente se il paziente è un pericolo immediato per se stesso. Torrey è il direttore esecutivo dello Stanley Medical Research Institute di Bethesda, Md.
“L’ECT può essere letteralmente salvavita per qualcuno in questa situazione, perché funziona quasi immediatamente”, dice a WebMD. “Ci vuole una settimana o giù di lì per determinare se un farmaco funzionerà, quindi si può mettere qualcuno su un farmaco il lunedì, ma potrebbe impiccarsi il mercoledì”.