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Terza guerra servile, chiamata anche guerra dei gladiatori e rivolta di Spartaco, (73-71 a.C.) ribellione degli schiavi contro Roma guidata dal gladiatore Spartaco.

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L’Impero Romano

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Spartacus era un trace che aveva servito nell’esercito romano ma sembra aver disertato. Fu catturato e successivamente venduto come schiavo. Destinato all’arena, nel 73 a.C., con un gruppo di suoi compagni gladiatori, evase da una scuola di formazione a Capua e si rifugiò sul Vesuvio. Qui si mantenne come capitano dei briganti, e reclutò come suoi luogotenenti due Celti di nome Crixus e Oenomaus, che come lui erano stati gladiatori. Altri schiavi fuggiti si unirono presto alla banda, e i Romani si mossero per eliminare la crescente minaccia.

Una forza raccolta in fretta e furia di 3.000 uomini sotto Claudius Pulcher o Claudius Glaber (le fonti variano) cercò di far morire di fame i ribelli. Con una mossa audace, le forze di Spartaco si arrampicarono sui precipizi e misero in fuga i Romani. Gruppi di uomini coraggiosi e disperati si unirono ora ai ribelli, e quando il pretore Publio Varinio scese in campo contro di loro li trovò trincerati come un esercito regolare sulla pianura. Prima che i Romani potessero agire, i ribelli scapparono, e quando Varinio avanzò per assaltare le loro linee le trovò deserte. Dalla Campania i ribelli marciarono in Lucania, una regione che si era opposta a Roma in diversi conflitti significativi, da ultimo la Guerra Sociale (90-88 a.C.). Il paese era anche più adatto al tipo di tattica di guerriglia che aveva favorito Spartaco e la sua banda. Varinio lo seguì, ma fu sconfitto in diversi scontri e sfuggì per un pelo all’arresto. Gli insorti rioccuparono la Campania, e con la sconfitta di Gaio Toranio, il questore di Varinio, ottennero il possesso di quasi tutta l’Italia meridionale. Le città di Nola e Nuceria in Campania furono saccheggiate, così come Thurii e Metaponto in Lucania. Il Senato alla fine inviò entrambi i consoli contro i ribelli (72 a.C.). Lo storico Appiano suggerisce che a questo punto l’esercito di Spartaco contava circa 70.000 uomini.

Una forza di schiavi tedeschi fuggiti sotto Crixus fu sonoramente battuta sul monte Gargano in Puglia dal pretore Quinto Arrius, ma questa sconfitta fece poco per controllare la rivolta. Secondo Plutarco, Spartaco, con il corpo principale del suo esercito, sconfisse il console Lentulo e poi si spinse verso le Alpi. Una forza di circa 10.000 uomini sotto Gaio Cassio, governatore della Gallia Cisalpina, e il pretore Gneo Manlio fu sconfitta a Mutina. La libertà era a portata di mano, e Plutarco caratterizzò Spartaco come realista sulle possibilità del suo esercito di sconfiggere una Roma completamente mobilitata. Tuttavia, invece di attraversare le Alpi e tornare a casa, Spartaco marciò verso Roma stessa. Invece di attaccare la capitale, passò di nuovo in Lucania.

La condotta della guerra fu ora affidata al pretore Marco Licinio Crasso. Dopo aver preso il comando, si dice che Crasso abbia effettuato una decimazione degli eserciti consolari che erano scesi in campo contro Spartaco nel tentativo di ristabilire l’ordine; un uomo su dieci fu estratto a sorte e ucciso. Spartaco sconfisse due legioni sotto il legato di Crasso, Mummius, e si ritirò verso lo stretto di Messina. Lì intendeva attraversare la Sicilia, dove erano state combattute le prime due guerre servili (135-132 a.C. e 104-99 a.C.). Spartaco sperava di riaccendere queste ribellioni e di rafforzare le sue forze reclutando schiavi liberati alla sua causa. I pirati che avevano accettato di trasportare il suo esercito si dimostrarono però inaffidabili, e Spartaco si ritrovò rapidamente intrappolato a Bruttium (la moderna Calabria). Mentre Spartaco cercava di portare la sua ribellione in Sicilia, Crasso cercò di porre fine alla guerra assediando efficacemente l’intera “punta” dell’Italia. In breve tempo, eresse un impressionante sistema di fortificazioni con fossati e bastioni che si estendeva per circa 40 miglia (60 km) attraverso il collo della penisola. Negata sia la capacità di manovrare il suo esercito che il pronto accesso ai rifornimenti, Spartaco vide che la sua situazione era disperata. Sotto la copertura dell’oscurità e nel mezzo di una tempesta di neve, l’esercito di Spartaco superò il fossato largo 5 metri, scalò il muro e forzò le linee romane. Ancora una volta l’Italia meridionale era aperta a Spartaco, ma la disunione aveva attanagliato l’esercito ribelle. Una forza di Galli e Germani, che si era ritirata dal corpo principale e si era accampata a una certa distanza, fu attaccata e distrutta da Crasso.

Crasso era ora costretto a concludere la guerra alle sue condizioni e in tempi accelerati. Aveva convinto il Senato a rafforzare la sua campagna richiamando Lucio Licinio Lucullo dalla Tracia e Pompeo dalla Spagna, ma si rese subito conto del pericolo di una tale mossa. Pompeo era già una forza formidabile nella capitale, e aveva appena completato la riconquista romana della Spagna schiacciando una ribellione sotto Quinto Sertorio. Offrendo a Pompeo l’opportunità di tornare in Italia con un esercito alle spalle, tutta la gloria per la sconfitta di Spartaco sarebbe quasi certamente andata a lui e non a Crasso. Nel racconto di Appiano, Spartaco riconobbe questa rivalità nel comando romano e tentò di fare una pace separata con Crasso, ma le sue condizioni furono respinte.

Spartacus prese una forte posizione nel paese montuoso di Petelia (vicino a Strongoli nella moderna Calabria) e inflisse una grave sconfitta all’avanguardia dei Romani all’inseguimento. I suoi uomini, la loro fiducia rafforzata da questa piccola vittoria, si rifiutarono di ritirarsi ulteriormente. Anticipando la battaglia decisiva che sarebbe seguita, si dice che Spartaco abbia ucciso il suo cavallo, affermando che se il suo esercito avesse vinto, avrebbe potuto scegliere tra i bei cavalli dei Romani, e che se avesse perso, non avrebbe più avuto bisogno di un cavallo. Nella battaglia campale che seguì, l’esercito ribelle fu annientato e Spartaco fu ucciso in combattimento. Un piccolo corpo di ribelli fuggì dal campo, ma fu incontrato e fatto a pezzi ai piedi delle Alpi da Pompeo. I resti dell’esercito ribelle furono catturati e migliaia furono crocifissi lungo la via Appia come monito per coloro che sarebbero insorti contro Roma. Come Crasso aveva temuto, Pompeo rivendicò il merito di aver concluso la guerra e ricevette l’onore di un trionfo, mentre a Crasso fu decretata solo una semplice ovazione. Entrambi gli uomini furono eletti congiuntamente consoli in riconoscimento della loro vittoria.