Le cose si stanno scaldando a Frogville: ricercatori in India hanno scoperto una posizione di accoppiamento completamente nuova. Questo nuovo stile di amplexus, come è noto l’accoppiamento delle rane, non è per i prudenti. Senza entrare troppo nei dettagli, fondamentalmente la rana maschio rilascia il suo sperma sulla schiena della femmina dove scorre all’indietro e feconda le uova mentre lasciano l’ovopositore. Non è nemmeno la prima volta che una nuova posizione è stata scoperta nelle rane. A ben guardare, la vita sessuale delle rane sembra assolutamente volgare.
La maggior parte degli animali (gli esseri umani e le scimmie fanno eccezione) hanno tipicamente una sola posizione di accoppiamento, ma le rane hanno ora sette tipi conosciuti di amplexus. Nel metodo più comune, il maschio afferra la femmina intorno al tronco con le sue zampe anteriori e feconda le uova quando emergono. Il maschio spesso afferra la femmina ben prima dell’effettiva deposizione delle uova. A seconda delle specie, le coppie che si accoppiano possono rimanere avvinghiate per ore, giorni, persino mesi.
Un processo così prolungato rende la vita difficile alle rane, specialmente alle femmine, che devono andare avanti nella loro giornata portandosi letteralmente dietro una rana maschio. Per scoprire quanto questo sia difficile, i ricercatori hanno legato insieme dei rospi di canna ampollosi. Poi hanno “incoraggiato le femmine a muoversi con una delicata stimolazione delle zampe posteriori con un’asta”. Non sorprende che le femmine abbiano avuto più difficoltà a camminare, nuotare e nutrirsi durante l’amplexus. I maschi non mangiavano affatto.
L’intero processo di accoppiamento può essere duro anche per le rane maschio. In molte specie, i maschi non accoppiati tenteranno di allontanare i maschi dalla loro femmina scelta. Le rane maculate colombiane, per esempio, si impegnano in una folle lotta per entrare in posizione di presa. Una volta riuscito, le rane che si accoppiano devono ancora respingere gli assalti dei singoli maschi, pur mantenendo una presa indistruttibile. Uno studio recente ha scoperto che i maschi di successo avevano arti anteriori molto più spessi e “cuscinetti nuziali” ingranditi, una porzione della mano che assiste nella presa della femmina. Parliamo di selezione sessuale.
Non è sempre il maschio a fare la presa. Nel Coqui, una piccola raganella originaria di Porto Rico, il maschio si arrampica sulla schiena della femmina ma non la afferra. Invece rimane sulla sua schiena, e dopo un periodo di prolungata inattività, la femmina raggiunge le sue gambe indietro per bloccarsi sopra le gambe del maschio. La posizione apparentemente aiuta la fecondazione interna (la maggior parte delle rane fecondano esternamente).
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Questo è davvero il cuore della questione: le posizioni sessuali facilitano la riproduzione. L’esatto beneficio della posizione appena scoperta tra le rane notturne di Bombay è sconosciuto, ma è probabilmente collegato ai rapidi corsi d’acqua in cui la rana vive. Inoltre, posizioni specifiche possono servire a garantire che le specie si accoppino solo con i propri simili. Non sai come farlo? Specie sbagliata! Ogni posizione diversa ha uno scopo evolutivo. Romantico, vero?