Un additivo di zucchero utilizzato in diversi alimenti potrebbe aver contribuito a diffondere un superbatterio gravemente pericoloso negli Stati Uniti, secondo un nuovo studio.
Il dito della colpa è puntato esattamente allo zucchero trealosio, che si trova in alimenti come barrette nutrizionali e gomme da masticare.
Se i risultati sono confermati, è un forte avvertimento che anche gli additivi apparentemente innocui hanno il potenziale di causare problemi di salute quando vengono introdotti nel nostro approvvigionamento alimentare.
In questo caso, il trealosio è stato collegato con l’aumento di due ceppi del batterio Clostridium difficile, in grado di causare diarrea, colite, insufficienza d’organo e persino la morte.
Il rapido aumento del bug resistente agli antibiotici è diventato un problema enorme per gli ospedali negli ultimi anni, e la tempistica corrisponde all’arrivo del trealosio.
“Nel 2000, il trealosio è stato approvato come additivo alimentare negli Stati Uniti per una serie di alimenti, dal sushi e verdure al gelato”, dice uno dei ricercatori, Robert Britton del Baylor College of Medicine in Texas.
“Circa tre anni dopo le segnalazioni di focolai con queste stirpi hanno iniziato ad aumentare. Anche altri fattori possono contribuire, ma pensiamo che il trealosio sia un fattore scatenante fondamentale”
Le stirpi di C. difficile a cui Britton si riferisce sono RT027 e RT078. Quando i ricercatori hanno analizzato i genomi di questi due ceppi, hanno trovato sequenze di DNA che hanno permesso loro di nutrirsi di basse dosi di zucchero trealosio in modo molto efficiente.
In effetti, questi particolari batteri hanno bisogno di circa 1.000 volte meno trealosio per vivere rispetto ad altre varietà di C. difficile, grazie al loro corredo genetico.
Per testare le loro scoperte, gli scienziati hanno sperimentato con topi a cui è stato dato il ceppo RT027. Nel gruppo a cui sono state somministrate basse dosi di trealosio, il tasso di mortalità è stato molto più alto – non a causa di più batteri, gli scienziati hanno trovato, ma perché lo zucchero ha permesso di produrre più tossine velenose.
Altri test sui fluidi di tre intestini umani hanno mostrato che RT027 era in grado di crescere da piccole quantità di trealosio, mentre altri ceppi di batteri non lo erano.
A questo punto non è certo che il trealosio abbia contribuito all’aumento del C. difficile, ma i risultati dello studio e i tempi della sua approvazione come additivo sono piuttosto convincenti. Ora saranno necessarie altre ricerche per confermare il legame.
Secondo i dati più recenti dei Centers for Disease Control and Prevention negli Stati Uniti, registrati nel 2011, il C. difficile è stato responsabile di mezzo milione di infezioni in tutto l’anno e 29.000 morti entro i primi 30 giorni dalla diagnosi. Speriamo che questa nuova ricerca possa aiutarci a trovare il modo di combatterlo.
“Queste stirpi sono state presenti nelle persone per anni senza causare grandi epidemie”, dice uno dei ricercatori, James Collins del Baylor College of Medicine.
“Negli anni ’80 non erano epidemiche o ipervirulente, ma dopo il 2000 hanno cominciato a predominare e a causare grandi epidemie.”
“Un importante contributo di questo studio è la realizzazione che quello che una volta consideravamo uno zucchero perfettamente sicuro per il consumo umano, può avere conseguenze inaspettate.”
I risultati sono stati pubblicati su Nature.