Che cos’è un verme della cera?
I vermi della cera sono lo stadio larvale della falena della cera maggiore, Galleria mellonella. Nonostante il loro nome, le tarme della cera sono solo circa 3/4″ di lunghezza (anche se alcune possono raggiungere un massimo di 1″ di lunghezza). Sono falene non descritte con corpi segmentati che sono colorati in bianco, tan, grigio o marrone. I vermi della cera sono molto più morbidi di altri insetti alimentatori, come i vermi della farina, e devono essere trattati più delicatamente. Poiché i vermi della cera sono così morbidi, sono una grande alternativa per i rettili più giovani – o anziani – che possono aver bisogno di un po’ più di aiuto per masticare e digerire il loro cibo.
Il corpo del verme della cera ha 13 segmenti: la testa, 3 segmenti toracici e 9 segmenti addominali, insieme a 6 gambe. È interessante notare che il loro corpo è diverso da quello di alcune delle specie di mangiatori più popolari a causa delle loro “prolegs”, che sono quattro paia di estremità – simili a gambe – distribuite nei loro molti segmenti. C’è un paio di prolegs ciascuno per i segmenti addominali 3-6.
L’importanza di queste strutture uniche è la presenza dei “claspers” sulle loro basi. I “claspers” sono cuscinetti muscolari che tengono la larva mobilizzata, permettendole di aggrapparsi a qualsiasi superficie su cui sta camminando. È interessante notare che anche le code dei vermi della cera hanno un fermaglio (situato sul 13° segmento)! L’intero corpo di questo insetto è coperto di peli rigidi, chiamati anche “setole”, insieme a file di spiracoli (piccole aperture) su entrambi i lati del corpo.
Sorprendentemente, i vermi della cera non hanno polmoni! Ma cosa c’entra questo con il resto? Beh, i suddetti spiracoli prendono il posto dei polmoni, prendendo l’ossigeno dall’ambiente circostante e permettendogli di essere distribuito in tutto il baco da cera attraverso i fluidi corporei.
Come abbiamo detto in precedenza, i bachi da cera, proprio come tutte le falene e soprattutto i loro insetti mangiatori relativi, i bachi da seta, producono seta. La loro seta è essenziale per il loro ciclo di vita perché la producono come fettuccia per due importanti scopi – essere la fornitura di una superficie su cui le larve possono camminare ed essere usata come materiale per costruire un bozzolo intorno alle larve quando si sviluppano nella loro forma pupale. Producono questa seta usando una ghiandola sotto la loro testa e la espellono attraverso piccole strutture conosciute come “spinnerets.”
Un’altra cosa unica dei bachi da cera è la loro affinità con gli alveari. Gli adulti depongono fino a 300 uova nelle fessure degli alveari alla volta. Quando sono in grandi gruppi, i vermi della cera possono superare anche la più formidabile colonia di api. Gli alveari forniscono l’ambiente di crescita perfetto per lo sviluppo dei vermi della cera perché sono generalmente una temperatura costante di 86 gradi Fahrenheit.
Ti starai chiedendo: “Cosa mangiano i vermi della cera quando crescono negli alveari?” Le larve si nutrono di polline, miele, cera d’api e persino delle carcasse delle api cadute che si trovano nei favi. Sfortunatamente, questo non lascia l’alveare in grandi condizioni – per raggiungere questi nutrienti, i vermi della cera devono scavare nei favi e compromettere l’integrità strutturale dell’alveare. Tendono anche a lasciare grandi masse di ragnatele e altri detriti all’interno dell’alveare, rendendolo uno spazio di vita inadatto per le api rimaste all’interno.
Oltre ad alimentare i rettili, gli scienziati stanno trovando alcune incredibili applicazioni per questo comportamento distruttivo. È ormai ampiamente noto che i vermi della cera sono voraci mangiatori con una dieta particolarmente strana: la plastica! I ricercatori hanno scoperto che i vermi della cera sono in grado di mangiare fino a 92 mg di plastica durante la notte, rendendoli uno strumento potenzialmente vitale per ridurre l’inquinamento da plastica in tutto il mondo.