Anche dopo migliaia di anni che condividono le nostre case, i gatti rimangono ancora misteriosi. Per prima cosa, passano una quantità spropositata di tempo a pulirsi, fino a metà delle loro ore di veglia.
Ma tutto questo agghindarsi non è per vanità. Per i predatori d’agguato come i gatti, rimanere puliti è una questione di vita o di morte.
In questo episodio di Deep Look ci avviciniamo a questi fastidiosi felini. Osservando da vicino le lingue dei gatti, una ricerca del MIT e del Georgia Tech rivela indizi sulle prodezze predatorie dei gatti e trova ispirazione per nuove tecnologie.
La pelliccia si attacca alla lingua del gatto e si stacca mentre scorre tra le papille. Foto di Josh Cassidy/KQED
Si è mai chiesto perché la lingua di un gatto sembra carta vetrata? Date un’occhiata da vicino.
La lingua dei gatti è coperta di piccole spine. Chiamate “papille”, sembrano minuscoli ganci.
“Sono fatte di cheratina, proprio come le unghie umane, ha detto Alexis Noel, un ricercatore del Georgia Tech.
Le spine sulla lingua del gatto puntano nella stessa direzione, rendendo più facile liberare il pelo sparso dalla lingua e tornare verso la gola del gatto Foto di Alexis Noel/Georgia Tech
Un anno, mentre era a casa per le vacanze, Noel ha notato che il gatto della sua famiglia, Murphy, si era accidentalmente impigliato la lingua in una coperta mentre si stava pulendo.
Murphy fu in grado di liberarsi facilmente dalla temporanea trappola della lingua spingendo la lingua contro la coperta, ma non prima che Noel notasse le piccole spine incastrate nella trama della coperta.
La vista laterale ingrandita di una lingua di gatto mostra la forma ad artiglio delle singole papille. Foto di Alexis Noel/ Georgia Tech
“Le singole spine sono addirittura a forma di artigli di gatto in miniatura con un’estremità molto affilata”, ha detto Noel. “
Come dottorando in ingegneria meccanica con un interesse per i modelli naturali, Noel è affascinato dall’efficienza della lingua dei gatti nel tenerli puliti.
Il modello è coperto di aculei che puntano tutti nella stessa direzione, rendendo più facile rimuovere il pelo intrappolato. Foto di Alexis Noel/Georgia Institute of Technology
Per pulire una tipica spazzola per capelli, bisogna strappare il pelo tra le setole. Foto di Alexis Noel/Georgia Institute of Technology
Inspirata da questa osservazione, Noel ha deciso di studiare le lingue dei gatti creando un modello che replica le piccole spine. Ha scannerizzato un esemplare di lingua di gatto e ha stampato in 3D la struttura al 400 per cento della scala.
Ha mandato la lingua artificiale del gatto attraverso i suoi passi all’interno di una macchina che trascina il modello su una zona di pelliccia finta.
Per pulire una spazzola tradizionale, è necessario strappare i peli tra le setole. Il modello di lingua di gatto di Noel era molto più facile da pulire: Ha semplicemente fatto scorrere il dito sulla superficie nella stessa direzione degli aculei.
Noel pensa che questa tecnologia potrebbe un giorno portare a migliori strumenti di pulizia per persone e animali domestici, e potrebbe anche essere usata per creare robot morbidi che possono interagire più delicatamente con gli umani.
Come i gatti domestici, i gatti bob si puliscono meticolosamente per aiutare a nascondersi dalle prede. Foto di Josh Cassidy/KQED
I gatti si puliscono per diverse ragioni. Oltre a districare il loro pelo, rimuove i parassiti e le loro uova. Ridistribuisce anche gli oli prodotti dalla pelle del gatto che forniscono alla pelliccia una certa impermeabilità.
“I veterinari vi diranno di non pulire il vostro gatto”, ha detto Noel, “perché state rimuovendo tutti i loro oli protettivi e loro hanno l’abitudine di pulirsi da soli.”
È anche un altro modo per mostrare fiducia tra i gatti. I gatti amichevoli tendono a pulirsi a vicenda. E se un gatto si fida di voi, spulcerà il suo umano.
Ma forse la ragione più importante per rimanere puliti è che come predatori da agguato, i gatti hanno bisogno di nascondere il loro odore alle prede. Le specie di prede tendono ad essere alla ricerca di pericoli, e un solo soffio dell’odore sbagliato può far scappare il gatto.
Come carnivori dedicati, i denti appuntiti dei gatti si comportano bene quando si tratta di perforare la carne e strappare la carne dall’osso. Foto di Josh Cassidy/KQED
Come la maggior parte degli altri mammiferi predatori, i gatti hanno bocche larghe che li aiutano ad affondare i denti in profondità nella loro preda. La grande apertura ai lati della loro bocca li aiuta ad avere un morso migliore.
Ma secondo Sunghwan “Sunny” Jung, un ricercatore ora alla Virginia Tech, “il lato negativo di quella forma di bocca è la bava.”
Quando lavorava al MIT, Jung ha collaborato con Roman Stocker, Pedro Reis e Jeffrey Aristoff per studiare come e perché i gatti usano una tecnica di lappatura per bere.
“A causa delle grandi aperture sui lati, una volta che i gatti hanno l’acqua in bocca, l’acqua scorre fuori”, ha detto Jung. “Gli ampi angoli delle loro bocche rendono difficile per loro creare l’aspirazione con le labbra. Invece lambiscono l’acqua con la lingua per bere.”
Un video ad alta velocità mostra la colonna creata quando i gatti lambiscono l’acqua. Foto di Josh Cassidy/KQED
Il team di ricercatori ha studiato un video ad alta velocità dei gatti per mostrare come essi sfiorano la superficie dell’acqua con la parte superiore della punta della lingua.
“I gatti mettono la lingua sulla superficie dell’acqua e poi sollevano la lingua molto rapidamente e creano la bella colonna d’acqua”, ha detto Jung. “Prima che la colonna si stacchi e si rompa in due pezzi, mordono la colonna d’acqua e la bevono.”
Il gatto morde la colonna al momento giusto per ottenere quanta più acqua possibile, mantenendo anche la faccia asciutta.
I ricercatori del MIT hanno usato modelli per studiare la dinamica dei fluidi coinvolti quando i gatti lambiscono l’acqua. Foto di Sunghwan (Sunny) Jung/ MIT
Il team del MIT ha creato un modello che imita il modo in cui i gatti creano la colonna. I ricercatori hanno usato un disco di vetro che poggia direttamente sulla superficie dell’acqua. Hanno regolato l’accelerazione del disco dalla superficie per trovare il tasso ottimale.
Troppo veloce e il disco non ha la possibilità di attirare tanta acqua nella colonna. Troppo lento e la gravità ha la possibilità di riportare l’acqua in superficie.
Hanno scoperto che i gatti domestici tendono a lambire l’acqua circa quattro volte al secondo, mentre le specie di gatti più grandi, come i leoni e le tigri, lo fanno più lentamente man mano che la loro massa corporea aumenta. Le specie più grandi catturano anche una maggiore quantità di acqua per giro rispetto alle specie più piccole.
Josh Cassidy (a destra), produttore principale e direttore della fotografia di Deep Look, confida con Oreo (a sinistra), durante la produzione al Cat Town Cafe a Oakland. Foto di Mikel Delgado/Feline Minds
Questo episodio di Deep Look è stato in gran parte girato al Cat Town Cafe, un centro di salvataggio e adozione a Oakland. Un ringraziamento speciale a Mikel Delgado di Feline Minds, un consulente del comportamento dei gatti.
Questo servizio è stato prodotto da Deep Look di KQED. Potete vedere il rapporto originale sul suo sito web.