Schnitzer aveva previsto che, liberati dall’ombra e dalle viti strangolanti, gli alberi sarebbero cresciuti più vigorosamente. Poiché gli alberi sostengono le loro corone con tronchi robusti e ricchi di carbonio di cui le liane non hanno bisogno, Schnitzer ha ipotizzato che la giungla senza viti potrebbe contenere molto più carbonio della foresta di controllo. Dopo tre anni, un nuovo censimento lo ha confermato. I tratti potati avevano assorbito il 75 per cento in più di carbonio all’anno rispetto alle aree di controllo dove le liane e altre viti erano lasciate crescere liberamente. “È stato sorprendente”, dice Schnitzer.
In una risposta all’articolo di Schnitzer che riportava questi risultati, Hans Verbeeck, un biologo della Ghent University in Belgio, ha scritto in un successivo numero dei Proceedings of the National Academy of Sciences che “la proliferazione delle liane ha un potenziale alto impatto sul futuro ciclo del carbonio delle foreste tropicali”. Ha chiesto ai ricercatori del clima di includere la mutevole prevalenza delle liane nei modelli climatici futuri, un compito che lui stesso ha iniziato.
Nonostante le prove concrete che le viti sono diventate più comuni, Schnitzer dice che non è sicuro se la proliferazione della vite continuerà ad aumentare nelle foreste tropicali del mondo. Una previsione richiederebbe una spiegazione – finora mancante – per ciò che sta dietro l’aumento delle viti che lui e altri hanno osservato. Schnitzer sospetta che un colpevole potrebbe essere l’aumento della frequenza e della mortalità degli alberi a causa di cambiamenti come l’aumento dell’intensità delle tempeste. Alcuni scienziati credono che l’aumento di CO2 nell’atmosfera potrebbe favorire le liane rispetto agli alberi. Ma almeno uno studio, di David Marvin, un ecologo di The Nature Conservancy e un ex studente di Schnitzer, suggerisce il contrario. Marvin ha allevato piantine di alberi e liane insieme in camere con aria contenente il doppio della normale concentrazione di CO2. Le liane sono cresciute più velocemente dei controlli – ma anche gli alberi. Non c’era praticamente nessuna differenza. Tuttavia, l’esperimento ha testato solo un piccolo numero di specie ed è durato meno di un anno. Un test più lungo, con un gruppo più grande di varietà, avrebbe potuto risultare diversamente.
Il lotto di 125 acri di Schnitzer contiene così tante liane che, dopo il completamento del nuovo censimento, dovrebbe essere in grado di determinare quali specie particolari sono più responsabili dell’aumento osservato nella biomassa delle liane. Poi, ha intenzione di indagare quali caratteristiche danno a queste liane il loro vantaggio. Ma anche con i suoi esperimenti, dice, fare tali determinazioni è difficile. Nelle foreste tropicali, l’enorme diversità di specie e la sconfinata variazione nel modo in cui interagiscono può frustrare anche i più robusti esperimenti scientifici.
E se il suo studio si rivelasse a mani vuote?
“Avremo la più rigorosa non-ricerca nella storia dell’ecologia”, risponde.