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La remodelación de la antigua base naval y astillero de Charleston ha sido un éxito en muchos sentidos, aunque sigue siendo un trabajo en progreso.

En los 25 años transcurridos desde que el gobierno federal decidió cerrar la instalación militar, varias docenas de organismos gubernamentales, organizaciones sin ánimo de lucro, instituciones académicas y empresas privadas se han instalado en parte del vasto complejo de 3 millas de largo junto al río Cooper.

Y es una mezcla siempre cambiante.

Nadie lleva la cuenta de las cifras de empleo, pero al menos 4.000 personas trabajan allí, posiblemente más de 5.000.

Esto es menos que el número de puestos de trabajo en la base cuando era el mayor empleador de la región, pero sigue siendo más que todos los empleadores públicos y privados del condado, excepto cinco.

Y por primera vez en el cuarto de siglo transcurrido desde la salida de la Marina, el futuro a largo plazo de la base se está perfilando.

Robert Ryan, director ejecutivo de la Autoridad de Reurbanización del Complejo Naval de Charleston, lo explica así: «Creo que el camino a seguir está bastante definido. Puede que las cosas cambien un poco, pero no van a cambiar drásticamente.»

Es una historia de más de cien pequeñas historias, pero los capítulos principales incluyen una nueva terminal de contenedores marítimos; una serie de organismos federales, incluido el Centro de Formación de las Fuerzas de Seguridad Federales; el Instituto de Restauración de la Universidad de Clemson; un consorcio privado que reutilizará tres diques secos, seis muelles y unas dos docenas de edificios industriales; un astillero intermodal; un parque frente al mar que pronto podría duplicar su tamaño y encajar en la zona residencial histórica de la base; y un posible relleno urbano en el extremo norte que la ciudad de North Charleston lleva tiempo buscando.

A lo largo del camino, se escribieron los titulares más espléndidos sobre los enfrentamientos épicos por la propiedad y el uso de la tierra.

Por ejemplo, una historia de Associated Press de 1995 comenzaba así: «Tiene todos los elementos: los ricos, los poderosos, la política, los medios de comunicación y ahora el escándalo. Un buen material para una novela pulp, pero ¿es ésta la forma de reconstruir una base de la Marina?»

«Charleston, la elegante ciudad que el Pentágono quería utilizar como modelo nacional de cómo dar un nuevo uso a una base de la Marina cerrada, ha visto cómo esa promesa se ha hundido en un marasmo de luchas políticas internas que han desgarrado dos comités de reconstrucción». También citaba al ex diputado Arthur Ravenel Jr. diciendo: «Un escritor borracho y loco si se sentara no podría conjurar una historia tan increíble.»

Y eso fue años antes de todo esto: la épica lucha política por el traslado de una propuesta de terminal portuaria de contenedores de Daniel Island a la base; la implosión del proyecto Noisette, un ambicioso plan para convertir el extremo norte de la base en una densa red urbana; y la controvertida compra por parte del Departamento de Comercio del estado de la mayor parte de los terrenos de Noisette para un astillero intermodal que sirva al futuro puerto.

«Ha sido un juego cambiante, realmente lo ha sido», dijo el alcalde de North Charleston, Keith Summey. «El panorama ha cambiado drásticamente a lo largo de los años, especialmente cuando decidieron traer el astillero. … La mayor patada en el culo fue Palmetto Railways».

Preguntas persistentes

En una región conocida por la preservación histórica, no es sorprendente que la mayor parte de lo que ha sucedido sea la rehabilitación oportunista y la reutilización de los edificios existentes de la Marina. No ha habido mucha construcción nueva, aparte de las 60 unidades de West Yard Lofts, un complejo de apartamentos asequibles, y el Centro de Educación para Graduados de la Familia Zucker de Clemson.

Hay docenas de piezas que se están reutilizando silenciosamente, desde el puerto deportivo público de 125 muelles en el extremo sur de la base hasta la sede de la organización sin ánimo de lucro Water Mission en el extremo norte.

Entre medias hay una pequeña cervecería, una capilla renovada, una incubadora tecnológica, un submarino confederado recuperado y un almacén de muebles.

Es el extremo norte de la base el que sigue siendo una obra en curso. La ciudad de North Charleston está terminando un plan maestro que duplicaría el tamaño de su parque frente al río extendiéndolo al norte del arroyo; crearía un denso nodo de desarrollo justo al norte de la extensión del parque; y crearía nuevas viviendas y aparcamientos a lo largo del bulevar Noisette.

Aún así, siguen existiendo grandes interrogantes, como:

• ¿Cómo afectará el astillero intermodal al histórico distrito hospitalario de la base? Estos edificios, situados en la esquina noroeste de la base, forman un distrito histórico del Registro Nacional, pero también han sido incluidos en la lista de los 11 más amenazados del National Trust for Historic Preservation.
• ¿Qué éxito tendrá esta vez el plan de reurbanización de la ciudad? El primer intento, conocido como el proyecto Noisette, fracasó, pero la ciudad está trabajando en un nuevo plan maestro para el extremo norte y podría presentarlo a finales de este año.
• ¿Qué será de la Terminal de Veteranos? La Autoridad de Reurbanización del Complejo Naval de Charleston está a punto de traspasar la parcela frente al mar a la Autoridad Portuaria del Estado.
• ¿Será finalmente la sede de un museo Hunley? La Autoridad de Reurbanización tiene la tarea de construir un nuevo museo para el Hunley, pero actualmente está estudiando la posibilidad de ubicar el histórico submarino en Patriots Point, en Mount Pleasant, en lugar de en la base.

‘Hemos logrado mucho’

La Base Naval y el Astillero Naval de Charleston fue una de las 122 instalaciones militares cerradas en Estados Unidos durante las últimas cuatro décadas, desde que terminó la Guerra Fría.

Se han hecho pocas comparaciones sobre su reurbanización, y pocos expertos las han estudiado.

Uno de los pocos es el Dr. Michael Touchton, profesor de la Universidad de Miami y coautor de «Salvaging Community: How American Cities Rebuild Closed Military Bases», que saldrá a la venta este verano.

El libro no clasifica el éxito de la reurbanización de las distintas bases, pero revisa unos 130 cierres de bases y señala los temas que afectaron a su posterior reurbanización, como la vitalidad de la zona metropolitana en torno a la base militar, el grado de contaminación de la propiedad y la participación del gobierno local, estatal y federal en el proceso.

«No hay una respuesta fácil para decir que esto funciona y esto otro no», dijo Touchton.

Aunque la base naval de Charleston no estaba entre los casos de estudio del libro, está en el conjunto de datos. Touchton estuvo en la Universidad de Clemson y conoce personalmente la base.

Según las mediciones del libro, a la base de Charleston parece haberle ido bastante bien. Los gobiernos estatal y federal han desempeñado un papel fundamental. Aunque la base tiene sus puntos contaminados, incluido un antiguo vertedero en el extremo sur cuya tapa de arcilla debe ser controlada, la contaminación ha sido gestionada. El área metropolitana circundante también ha prosperado, con la instalación de Nucor Steel, Boeing, Mercedes-Benz y otros, las instituciones educativas estatales siguen siendo fuertes y el turismo prospera.

Touchton señaló que algunos de sus nuevos usos dan la bienvenida al público, como el museo donde se está restaurando el submarino confederado Hunley, así como el parque a lo largo del río Cooper.

«Esto representa más o menos el extremo superior de lo que las comunidades pueden esperar, al menos en esta línea de tiempo», dijo. «La trayectoria parece buena. Hay más que hay que hacer, de los cuales usted es obviamente consciente.»

Mientras tanto, las esperanzas de reemplazar todos los puestos de trabajo perdidos en la base nunca se basaron en la realidad.

«Los puestos de trabajo en las antiguas bases nunca vuelven al nivel que tenían los militares cuando estaban en el pico de empleo», dijo. «No conozco ningún caso en el que la reurbanización haya conseguido reemplazar los puestos de trabajo por completo»

Tampoco le sorprendió saber que el proyecto Noisette de la ciudad tropezó e implosionó. «Son lugares difíciles de rehabilitar en muchos sentidos», dijo. «Muchos proyectos han fracasado en todo el país a pesar de que los terrenos eran gratuitos. Esto es más fácil de decir que de hacer».

Touchton dijo que una medida del éxito de la reurbanización de una base es la cantidad de terreno que su autoridad de reurbanización ha cedido. Según este criterio, Charleston es un gran éxito. Su Autoridad de Reurbanización pronto espera ceder su última parcela, la Terminal de Veteranos de 100 acres, dijo Ryan.

Otro tema de la reurbanización de la base es simplemente la paciencia.

«Estos plazos son realmente largos en términos de lo que se espera de la construcción», dijo. «

Ronnie Givens, auditor jubilado del condado de Dorchester, ha asistido en primera fila a la saga de reurbanización de la base, que ha durado 25 años, como miembro fundador de la actual Autoridad de Reurbanización y de la anterior. Recuerda los enfrentamientos, así como la triste realidad de no poder ayudar a los trabajadores de la base desplazados. «Querían mantener sus puestos de trabajo actuales, cosa que no podíamos hacer»

Pero con el tiempo, dijo que ha visto llegar el éxito en pequeñas dosis.

«Algo bueno ha salido de todo esto, de hecho, mucho bueno», dijo. «Es como comerse un elefante. Una señal de que el elefante está siendo digerido es que cada vez es más difícil acomodar a los nuevos viajeros a medida que los edificios vuelven a la vida, especialmente en el extremo norte. El plan maestro emergente de la ciudad espera abordar eso.

«Hemos creado un problema de estacionamiento», dijo Givens.

Si el acceso público en la base continúa expandiéndose, entonces el 50º aniversario de su cierre podría ser motivo de celebración.

«Mi esposa creció a 1½ millas del astillero y nunca fue a él hasta después de su cierre», dijo Summey. En la actualidad, el principal parque de la ciudad se encuentra justo al norte del astillero, en el antiguo campo de golf de la base junto al río, y se espera que el parque crezca.

«Soy muy optimista sobre la mayoría de las cosas de la vida. La remodelación podría ser mejor de lo que es», dijo Summey, «pero podría haber sido mucho peor. Hemos conseguido muchas cosas. Todavía nos queda un largo camino por recorrer».