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C’è un vecchio detto a Hollywood: Sei bravo solo quanto il tuo ultimo film. Nel 1960, Alfred Hitchcock lanciò Psycho, il suo film di maggior successo finanziario e un classico dell’horror di tendenza. Proprio quando sembrava che non ci fosse più nulla da dimostrare, si arrampicò di nuovo sulla sedia del regista. Il film successivo di Hitchcock fu Gli uccelli, una meraviglia tecnica con cui oggi si misurano tutti i film di creature, da Lo squalo a Cujo. E’ LA TERZA STORIA DI DAPHNE DU MAURIER CHE HITCHCOCK ADATTÒ.

L’opera di Daphne du Maurier è stata adattata decine di volte per il cinema e la televisione, e Alfred Hitchcock era un fan particolare della scrittrice e drammaturga londinese. Nel corso della sua carriera, ha adattato tre storie della du Maurier, iniziando con la sua versione cinematografica del 1939 del suo emozionante romanzo Jamaica Inn. Nel 1940, prese Rebecca – il capolavoro gotico della du Maurier che continua a vendere 50.000 copie all’anno – e lo convertì in un dramma da Oscar con Laurence Olivier.

Nel 1952, la du Maurier pubblicò The Apple Tree: A Short Novel and Some Stories. Uno dei punti salienti del libro è un racconto agghiacciante chiamato “The Birds”. Una favola ambientalista, parla di una popolazione di uccelli che inizia ad attaccare gli esseri umani dopo che un inverno rigido ha esaurito le loro riserve naturali di cibo. A Hitchcock piaceva la premessa di base e voleva mettere “Gli uccelli” su pellicola. Tuttavia, il suo adattamento non sarebbe stato una narrazione fedele.

Una volta che Hitchcock comprò i diritti del racconto aviario della du Maurier, assunse lo sceneggiatore Evan Hunter per scrivere una sceneggiatura. Hunter ricordava che, durante una prima conversazione telefonica, il regista gli disse: “Ci sbarazziamo completamente della storia della du Maurier. Manteniamo solo il titolo e l’idea degli uccelli che attaccano le persone”. Il risultato fu una sceneggiatura che Hunter descrisse come “una commedia screwball che si trasforma in terrore.”

2. UN OSPEDALE PER AVIANI FU COSTRUITO SUL SET.

Attraverso un meticoloso processo di rinforzo positivo, l’addestratore di animali Ray Berwick addestrò centinaia di uccelli vivi da usare nel film di Hitchcock. La maggior parte di questi erano corvi selvatici, corvi, gabbiani e passeri. Berwick ha supervisionato un’intera squadra di bird-wrangling i cui membri hanno trascorso un’enorme quantità di tempo a tenere in riga i loro collaboratori piumati tra una ripresa e l’altra. Per assicurarsi che nessuno degli animali fosse danneggiato, l’American Society For the Prevention of Cruelty to Animals (ASPCA) ha assunto un ruolo attivo nella produzione. Sotto il loro occhio vigile, la troupe ha allestito un ospedale aviario di fortuna.

“Abbiamo costruito una voliera sul set per gli uccelli che erano stati feriti”, ha detto Veronica Cartwright, che ha interpretato Cathy nel film. Un’altra misura presa in nome del benessere degli animali è stata la costruzione di una grande rete, che la squadra degli effetti speciali ha drappeggiato sul set del soggiorno; questo ha impedito agli uccelli di volare a caso nel resto dello studio.

La squadra di wrangling aveva anche molti altri trucchi nelle maniche. A volte, per far volare i loro amici pennuti verso una telecamera, la squadra sospendeva un pezzo di carne sotto l’obiettivo. In un’intervista, Hitchcock ha notato che un sacco di lavoro di preparazione è stato fatto nell’inquadratura in cui un gabbiano si attacca ad una ragazza ad una festa di compleanno, tormentandola mentre lei cerca di scappare. “Abbiamo costruito una piccola piattaforma sulla sua spalla e un gabbiano è stato messo lì”, ha spiegato Hitchcock. Per ragioni di sicurezza, il suo becco è stato chiuso con del filo metallico.

3. UN ROVERE NON VUOLEVA ROD TAYLOR.

Come tutti gli altri nel film, il personaggio di Rod Taylor, Mitch Brenner, ha dovuto sopportare una raffica di attacchi aviari. Un uccello in particolare ce l’aveva davvero con Taylor. C’era un corvo in cattività di nome Archie che apparentemente faceva di tutto per attaccare l’attore, anche quando le telecamere non stavano girando.

“Ogni mattina, se eravamo sul set insieme, lui veniva e… mi mordeva”, ha rivelato Taylor nel documentario in DVD della Universal All About the Birds. “Lo odiavo e lui odiava me”. Siamo arrivati al punto in cui Taylor ha iniziato a fare domande su dove fosse Archie come parte del suo rituale quotidiano sul set. “Entravo e dicevo: ‘Archie sta lavorando oggi? E loro rispondevano, ‘Uh, non credo Rod. Penso che stiamo lavorando con i gabbiani”. E dalle travi usciva Archie. Mi odiava e mi aspettava.”

4. I CANI DI HITCHCOCK FECERO UN CAMEO.

E’ ricordato sia come il maestro della suspense che come uno dei primi ad adottare le uova di Pasqua del cinema. Alfred Hitchcock amava fare brevi apparizioni sullo schermo nei suoi film. Nel 1963, il pubblico si aspettava questi piccoli camei. The Birds ce ne lancia uno quando Melanie (Tippi Hedren) entra in un negozio di animali verso l’inizio del film. Mentre entra nel negozio, si può vedere Hitchcock che conduce fuori una coppia di piccoli cani. Questi cagnolini erano Stanley e Geoffrey, gli amabili Sealyham Terrier del regista. (Ammiratore di questa razza, aveva precedentemente posseduto un altro maschio chiamato Mr. Jenkins.)

5. UNO DEI CO-CREATORI DI MICKEY MOUSE LAVORÒ COME SUPERVISORE DEGLI EFFETTI SPECIALI.

Nel film, uccelli veri, in carne ed ossa, condividono lo schermo con alcuni meccanici. Inoltre, il film ha fatto molto affidamento sul lavoro di matte, un processo in cui le immagini di due bobine di pellicola separate vengono combinate. Questo permetteva di accoppiare riprese di uccelli arrabbiati con inquadrature separate che ritraevano attori spaventati. Per realizzare questi effetti, Hitchcock si rivolse a Ub Iwerks, un animatore che lavorava per Walt Disney dal 1924 e che aveva contribuito a creare il personaggio di Topolino nel 1927.

Riconosciuto in tutta Hollywood come un mago degli effetti visivi, Iwerks era un esperto autodidatta delle tecniche matte. Disney accettò di assumerlo alla Universal, in modo che potesse mettere a frutto le sue conoscenze per Il volo degli uccelli di Hitchcock. Iwerks fu premiato con un cenno all’Oscar quando Gli uccelli fu nominato per i migliori effetti speciali nel 1964. (

6. UN RISTORANTE DEL NORD DELLA CALIFORNIA LASCIÒ ALLA CREMA L’USO DEL SUO EDIFICIO – A DUE PICCOLE CONDIZIONI.

Mentre gran parte del film fu girato in studio, Hitchcock ne girò anche una buona parte in location nella scenografica Bodega Bay, California. Situato a 65 miglia a nord di San Francisco, il piccolo villaggio offriva alcuni grandi vantaggi. “Per ottenere la fotografia degli uccelli in volo, avevamo bisogno di una zona con terreni bassi, non montagne alte o molti alberi”, ha detto Hitchcock a Cinefantastique. “In senso pittorico, era fondamentale non avere altro che sabbia sul terreno, in modo da avere tutto il cielo con cui giocare”

Bodega Bay e le comunità vicine di Bodega e Bodega Head avevano tutto ciò che il regista stava cercando, così Hitchcock impiegò tutti e tre i luoghi come location. Molte delle scene della tavola calda furono girate in un ristorante di Bodega Bay chiamato Tides Restaurant. L’allora proprietario Mitch Zankich fece un accordo con i registi. “Disse al responsabile delle location che avrebbe permesso loro di filmare gratis il suo locale se avessero chiamato la comunità del film Bodega Bay e se l’eroe si fosse chiamato Mitch”, ha dichiarato Hazel Mitchell, che aveva lavorato al Tides come cameriera in quei giorni. I desideri di Zankich furono esauditi, e per addolcire l’accordo, gli fu data un’apparizione sullo schermo con una linea di dialogo. “Nella scena sul molo, quando Tippi Hedren viene attaccata dall’uccello mentre è nello skiff, un uomo chiede a Rod Taylor: ‘Cos’è successo, Mitch? E quello era Mitch Zankich”, ha detto Mitchell.

7. UN FINE ALTERNATIVO AVREBBE COINVOLTO IL PONTE GOLDEN GATE.

I film di genere sono stati poco gentili con il punto di riferimento della California: Una piovra gigante ha attaccato il Golden Gate Bridge in It Came From Beneath The Sea (1955); Magneto ha strappato il ponte dalle sue fondamenta in X-Men: The Last Stand (2006); e una rivolta scimmiesca è scoppiata sul suo pavimento in Dawn of the Planet of the Apes (2014). Se Hitchcock avesse avuto più soldi o tempo a disposizione, The Birds avrebbe potuto sottoporre il ponte a un’altra indegnità. All’inizio della pre-produzione, Hitchcock ha preso in considerazione l’idea di chiudere il suo film con un’inquadratura di diverse centinaia di uccelli appollaiati sul Golden Gate. Tuttavia, si rese subito conto che questa proposta visiva sarebbe stata troppo costosa da girare. La sceneggiatura di Hunter prevedeva anche che un’orda di uccelli attaccasse il tetto dell’auto di Mitch e Melanie mentre si allontanano da Bodega Bay alla fine del film. Anche questo concetto fu abbandonato.

8. LA SCENA DELL’ATTICO HA RICHIESTO UN’INTERA SETTIMANA DI RIPRESA, E SI È DIMOSTRATA TROPPO PER TIPPI HEDREN.

Quando Cary Grant visitò il set, definì Hedren la donna più coraggiosa che avesse mai incontrato. Per usare un eufemismo, ha avuto un’esperienza cinematografica difficile. Durante la scena della cabina telefonica, una lastra del cosiddetto “vetro di sicurezza” che le si frantumò in faccia si rivelò essere vero vetro; i suoi frammenti furono poi faticosamente estratti dal naso e dalla guancia sinistra. E poi ci fu l’attacco in soffitta. Il personaggio della Hedren in The Birds è Melanie Daniels, una bionda sicura di sé che corteggia Mitch Brenner. Uno dei momenti più scioccanti del film arriva quando Melanie sbircia nella soffitta della famiglia Brenner e trova un piccolo esercito di uccelli nascosti. Non appena la vedono, caricano Melanie, che viene resa incosciente dal loro violento assalto.

È una scena brutale che è difficile da guardare ed è stata un incubo da filmare. Trattandosi di una scena complessa ed emotivamente impegnativa, la Hedren ci ha lavorato per un’intera settimana. Hitchcock ne passò la maggior parte ordinando ai suoi collaboratori di scagliarle contro dei gabbiani vivi da dietro la cinepresa perché pensava che questo avrebbe intensificato la performance della Hedren. Inoltre, a intervalli regolari, c’era una pausa nelle riprese in modo che il team del trucco potesse applicare nuove finte ferite. Ma ne ricevette anche di vere; la forza di volontà della Hedren crollò quando un uccello le fece un buco nella palpebra inferiore. La ferita le provocò un vero e proprio esaurimento nervoso e, su insistenza del suo medico, la produzione fu costretta a fermarsi per una settimana per permetterle di riprendersi.

Negli anni successivi all’uscita del film, la Hedren ha anche parlato apertamente di aver subito un’altra esperienza straziante durante le riprese di The Birds: Secondo l’attrice, fu molestata sessualmente da Hitchcock. “Penso che fosse un personaggio estremamente triste”, ha detto la Hedren nel 2012. “Abbiamo a che fare con un cervello che era un genio insolito, e malvagio, e deviante, quasi al punto di essere pericoloso, a causa dell’effetto che poteva avere su persone che erano totalmente ignare”. Le accuse della Hedren sono state poi drammatizzate in The Girl, un biopic controverso che ha debuttato nel 2012.

9. MATTEL HA CELEBRATO IL 45° ANNIVERSARIO DEL FILM CON UNA BAMBOLA BARBIE.

Nel 2008, l’azienda di giocattoli ha presentato una bambola Barbie commemorativa basata su Melanie Daniels. La statuetta era un sosia della Hedren, fino al vestito verde di Edith Head. Era anche dotata di alcuni accessori insoliti: Tre corvi staccabili, ognuno in posa in una “posizione d’attacco” nella confezione originale.

10. UN SEQUEL FATTO PER LA TV USCì nel 1994.

The Birds II: Land’s End ha debuttato su Showtime il 14 marzo 1994, più di 30 anni dopo il debutto del film originale nei cinema. La Hedren fa un’apparizione in questo sequel a basso costo, ma invece di riprendere il ruolo di Melanie, è nel cast di un personaggio completamente nuovo chiamato Helen. A differenza del film originale, che si svolgeva a Bodega Bay in California, l’ambientazione di questa puntata è un’isola fittizia sulla costa orientale. È stato diretto da Rick Rosenthal, che era così insoddisfatto del prodotto finale che ha usato lo pseudonimo Alan Smithee al posto del suo vero nome durante i titoli di testa. Nemmeno la Hedren va matta per The Birds II: “È assolutamente orribile”, ha detto una volta del film. “Mi imbarazza terribilmente”

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