Contesto
Nel 49 a.C. il rapporto di Cesare con il Senato romano si era pericolosamente deteriorato. Avendo recentemente conquistato e pacificato le tribù galliche, era di stanza nella Gallia Cisalpina quando ricevette l’ordine dal Senato di rinunciare al comando delle sue 10 legioni veterane. Aveva già inviato due legioni a Roma nel 51 a.C. su richiesta del Senato, presumibilmente per una campagna partica in cui non furono mai utilizzate. Era riluttante a cedere il resto delle sue legioni, nove delle quali stavano svernando in Gallia. Cesare capì che la sua carriera politica sarebbe svanita se avesse obbedito alla richiesta del Senato, ma sapeva anche che sfidarlo sarebbe stato un atto di guerra. Decise che la guerra era favorevole. Il 10 e l’11 gennaio del 49 a.C., Cesare portò la Legio XIII Gemina oltre il Rubicone e in Italia vera e propria.
Il Senato era certo che le città lungo la marcia di Cesare verso sud si sarebbero mobilitate in difesa della repubblica, ma questa ipotesi si rivelò presto falsa. Pompeo era l’unico console in quel momento, e, anche se una volta era stato compagno del triumviro di Cesare, ora era un fermo difensore del Senato e della repubblica. Il Senato aveva solo due legioni in Italia – le due che Cesare aveva inviato – e il sostegno vacillante nel nord complicava la sua capacità di raccogliere nuove truppe. Pompeo esortò i suoi colleghi senatori ad evacuare Roma e a ritirarsi con il loro esercito a Brindisi (l’odierna Brindisi), situata nel tacco della penisola italiana. Quando Cesare raggiunse Roma, quindi, la città gli aprì le porte. A marzo era stato rinforzato con quattro delle sue legioni galliche e avanzò su Brindisi, ma non prima che Pompeo e il Senato abbandonassero l’Italia per raggrupparsi in Epiro.
Con l’intera penisola italiana ora nelle sue mani, Cesare osservò che mentre il piccolo esercito di Pompeo era al di là del mare Adriatico, sette legioni lealiste erano ancora di stanza in Hispania, sebbene senza un generale. Scelse di eliminare prima l’esercito più grande, prima che potessero organizzarsi. Tornò brevemente a Roma in aprile, dove graziò i suoi avversari politici, installò un nuovo Senato e raccolse almeno 14 legioni. Poi, lasciando una consistente guarnigione in Italia, Cesare si riunì con alcune delle sue forze galliche nella Gallia meridionale prima di passare in Hispania. Schiacciò i lealisti a Ilerda in agosto e forzò la resa di due legioni a Cordova il mese successivo. Quando tornò a Roma in ottobre, il Senato di Cesare lo proclamò dittatore, conferendogli autorità suprema e ampi poteri di emergenza.
Nei sette mesi successivi alla loro fuga in Epiro, Pompeo e i senatori lealisti radunarono un esercito formidabile. Le generose province orientali e i regni clienti portarono la forza di combattimento del Senato a nove legioni a terra e una flotta di 300 navi che dominava il mare. Dopo aver svernato a Dyrrhachium, Pompeo intendeva invadere l’Italia e salvare la repubblica dal dispotismo, come aveva fatto il suo mentore Silla oltre 30 anni prima. Cesare sperava di uccidere questo piano sul nascere. Il Senato si aspettava che Cesare attraversasse l’Adriatico nella primavera del 48 a.C., quando il tempo sarebbe stato più caldo e i venti più forti. Furono sorpresi di trovarlo sulle coste dell’Epiro in gennaio con sette legioni veterane. Quattro legioni, comandate da Marco Antonio, furono impedite dalla forte flotta lealista e furono costrette a svernare a Brindisi. Questa battuta d’arresto non ostacolò Cesare, però. Spazzò attraverso la regione, conquistando Apollonia e Oricum lungo la strada verso Dyrrhachium. Lì costruì delle fortificazioni intorno alla città e la bloccò per sei mesi, durante i quali Antonio riuscì a raggiungere Cesare con le quattro legioni di Brindisi. Pompeo ruppe il blocco ma non riuscì a schiacciare l’esercito di Cesare.
Era ormai agosto. Ancora imperterriti, Cesare e le sue legioni si allontanarono dal loro campo di notte. Poi marciarono verso est. Pompeo li inseguì, probabilmente sotto costrizione; i suoi colleghi senatori stavano diventando ansiosi e chiedevano una rapida fine di quello che era ormai più di un anno e mezzo di guerra civile. Cesare scelse di attraversare le montagne del Pindo ed entrare nella provincia di Macedonia, dove trovò una valle fertile per nutrire le sue truppe mentre aspettava i suoi nemici. Esattamente dove Pompeo accampò le sue legioni in questa valle – e, di conseguenza, il nome della battaglia che ne seguì – è stato fortemente dibattuto tra gli studiosi, un dettaglio complicato sia dalle discrepanze tra i resoconti antichi che dalle moderne prove archeologiche. Una teoria più antica sostiene che egli si accampò a sud-est del fiume Enipeus sul pendio adiacente alla città di Pharsalus (la moderna Fársala), da cui deriva il nome convenzionale della battaglia. Una teoria più recente e sempre più supportata ritiene che si sia accampato a nord del fiume su un pendio vicino a Palaepharsalus (“vecchio Pharsalus”, forse la moderna Kríni), nel qual caso la battaglia verrebbe propriamente chiamata battaglia di Palaepharsalus. Tuttavia, gli studiosi di entrambe le parti concordano sul fatto che Pompeo posizionò le sue legioni su un pendio a poche miglia di distanza dal campo di Cesare nella valle e che l’Enipeo era un punto di riferimento naturale determinante.