Contexto
Por 49 bce que a relação de César com o Senado Romano se deteriorou perigosamente. Tendo conquistado e pacificado recentemente as tribos gálicas, ele estava estacionado na Gália Cisalpina quando recebeu ordens do Senado para renunciar ao comando de suas 10 legiões veteranas. Ele já tinha enviado duas legiões para Roma em 51 anos, a pedido do Senado, presumivelmente para uma campanha parthian, na qual nunca foram usadas. Ele estava relutante em entregar o resto de suas legiões, nove das quais estavam invernando na Gália. César entendeu que sua carreira política desapareceria se obedecesse ao pedido do Senado, mas também sabia que desafiá-lo seria um ato de guerra. Ele decidiu que a guerra era favorável. Em 10-11 de janeiro, 49 bce, César levou o Legio XIII Gemina através do rio Rubicão e para a própria Itália.
O Senado estava certo de que as cidades e vilas ao longo da marcha de César para o sul se reuniriam em defesa da república, mas essa suposição rapidamente se mostrou falsa. Pompeu era o único cônsul na época e, embora já tenha sido o companheiro de César no triunvir, era agora um firme defensor do Senado e da república. O Senado tinha apenas duas legiões na Itália – as duas que César tinha enviado – e o apoio vacilante no norte complicou a sua capacidade de reunir novas tropas. Pompeu exortou seus companheiros senadores a evacuar Roma e retirar-se com seu exército para Brundisium (Brindisi moderno), localizado no calcanhar da península italiana. Quando César chegou a Roma, então, a cidade abriu-lhe as suas portas. Em março ele havia sido reforçado com quatro de suas legiões gálicas e avançado em Brundisium, mas não antes de Pompeu e o Senado abandonaram a Itália para se reagruparem em Épiro.
Com toda a Península Itálica agora ao seu alcance, César observou que enquanto o pequeno exército de Pompeu estava do outro lado do Mar Adriático, sete legiões lealistas ainda estavam estacionadas na Hispânia, embora sem um general. Ele escolheu eliminar primeiro o exército maior antes que eles pudessem se organizar. Ele retornou brevemente a Roma em abril, onde perdoou seus oponentes políticos, instalou um novo Senado e levantou pelo menos 14 legiões. Depois, deixando uma grande guarnição na Itália, César reuniu-se com algumas das suas forças gálicas no sul da Gália, antes de atravessar para a Hispânia. Ele esmagou os fiéis em Ilerda em agosto e forçou a rendição de duas legiões em Córdoba no mês seguinte. Quando retornou a Roma em outubro, o Senado de César o proclamou ditador, conferindo-lhe a suprema autoridade e poderes de emergência generalizados.
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Nos sete meses após o seu voo para o Epírus, Pompeu e os leais senadores reuniram-se num exército formidável. As abundantes províncias orientais e reinos clientes elevaram a força de combate do Senado para nove legiões em terra e uma frota de 300 navios que dominavam o mar. Depois de invernar em Dyrrhachium, Pompeu pretendia invadir a Itália e salvar a república do despotismo, como seu mentor Sulla havia feito mais de 30 anos antes. César esperava matar este plano na sua infância. O Senado esperava que César cruzasse o Adriático na primavera de 48 bce, quando o clima seria mais quente e os ventos mais fortes. Eles ficaram surpresos ao encontrá-lo nas margens do Épiro, em janeiro, com sete legiões veteranas. Quatro legiões, comandadas por Marco António, foram impedidas de atravessar pela forte frota lealista e foram forçadas a passar o Inverno em Brundisium. Este revés não impediu César, no entanto. Ele varreu a região, tomando Apollonia e Oricum no caminho para Dyrrhachium. Lá ele construiu fortificações ao redor da cidade e a bloqueou por seis meses, durante os quais Antônio conseguiu chegar a César com as quatro legiões de Brundisium. Pompeu quebrou o bloqueio mas não conseguiu esmagar o exército de César.
Era agora Agosto. Ainda inquebrantáveis, César e suas legiões se afastaram do acampamento à noite. Depois marcharam para leste. Pompeu perseguiu-os, provavelmente sob coação; seus companheiros senadores estavam ficando ansiosos e exigiam um fim rápido para o que tinha sido agora mais de um ano e meio de guerra civil. César escolheu atravessar as montanhas Pindus e entrar na província da Macedônia, onde encontrou um vale fértil para alimentar as suas tropas, enquanto esperava pelos seus inimigos. Exatamente onde Pompeu acampou as suas legiões neste vale – e, consequentemente, o nome da batalha que se seguiu – foi calorosamente debatido entre os estudiosos, um detalhe complicado tanto pelas discrepâncias entre os relatos antigos como pelas provas arqueológicas modernas. Uma teoria mais antiga sustenta que ele montou um acampamento a sudeste do rio Enipeus na encosta adjacente à cidade de Pharsalus (Fársala moderna), da qual deriva o nome convencional da batalha. Uma teoria mais recente, com crescente apoio, conclui que ele acampou ao norte do rio numa encosta ao lado de Palaepharsalus (“velhos farsalus”, possivelmente o moderno Kríni), caso em que a batalha seria propriamente chamada de Batalha de Palaepharsalus. No entanto, estudiosos de ambos os lados concordam que Pompeu posicionou suas legiões em uma encosta a poucos quilômetros do acampamento de César no vale e que o Enipeus era um marco natural definidor.