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Nessuno sforzo singolo ha segnato l’immagine del Texas nella mente nazionale più del cattle drive. Per più di un secolo, gli scrittori hanno romanzato il lavoro e la vita del cowboy.

Il bestiame è stato allevato in Texas fin da quando gli spagnoli tentarono di stabilire delle missioni e di addomesticare gli indiani, a partire dalla metà del XVIII secolo.

Era principalmente un’industria su piccola scala durante la Repubblica e all’inizio dello Stato. La maggior parte del bestiame veniva macellato per le pelli e il sego, poiché la carne non poteva essere conservata a lungo con i metodi allora usati.

Molti dei primi bovini erano longhorn, discendenti delle mandrie dei ranch e delle missioni spagnole, con corna larghe da quattro a otto piedi. Alcuni erano stati incrociati con il bestiame messicano, con corna più corte e di colore dun. Ma c’erano anche bovini di origine britannica, portati a ovest dai coloni anglo-americani della costa orientale attraverso il nord-est del Texas.

I primi viaggi di bestiame

I primi viaggi di bestiame si dirigevano a ovest verso i campi d’oro della California dopo il 1850, quando il bestiame che valeva da 5 a 10 dollari a capo in Texas avrebbe fruttato da 5 a 20 volte quella cifra a San Francisco. La maggior parte dei viaggi verso la California duravano cinque o sei mesi.

I mandriani si riuniscono intorno a un carro di mucche nel JA Ranch a Palo Duro Canyon nel 1898. Panhandle-Plains Historical Museum.

Partendo dalle vicinanze di San Antonio o Fredericksburg, molte auto seguivano un percorso meridionale attraverso El Paso fino a San Diego o Los Angeles e a nord fino a San Francisco. Questi viaggi rallentarono dal 1857, quando il mercato del bestiame in California raggiunse l’eccesso. Nel 1859, solo un rivolo di bestiame si muoveva verso la costa occidentale. Dopo la scoperta dell’oro nelle Montagne Rocciose, alcuni capi di bestiame furono condotti nei campi auriferi, a partire dal 1858 circa.

Alcuni allevatori avevano contratti per fornire carne ai forti di frontiera e alle riserve indiane nel Texas occidentale, Oklahoma e New Mexico a partire dalla fine degli anni 1850. L’allevamento del bestiame si fermò virtualmente durante gli anni della guerra civile, quando la frontiera si ritirò. A partire dal 1866, tuttavia, l’allevamento – e il trailing del bestiame – si espanse rapidamente.

Uso di marchi e marchi auricolari

Prima dell’uso diffuso di recinzioni per separare le mandrie di bestiame appartenenti a diversi proprietari, i cowmen usavano marchi e marchi auricolari per identificare il loro bestiame. L’uso di marchi per identificare il bestiame domestico è una pratica antica. La bruciatura di segni di identificazione nella pelle degli animali e il taglio di un pezzo di forma distinta da un orecchio di ogni capo di bestiame erano, fino all’uso relativamente recente dei tatuaggi, gli unici metodi di marcatura che sarebbero durati per tutta la vita dell’animale. La pratica arrivò in questo paese con i primi spagnoli.

Nel Texas spagnolo, i marchi e le marche erano registrati nei libri dei marchi tenuti dagli ayuntamientos, o consigli comunali. Dopo il 1778, il governo provinciale di San Antonio mantenne un libro ufficiale dei marchi per tutto il Texas spagnolo.

I marchi nella prima frontiera anglo-texana erano inizialmente applicati con “ferri da stiro”, che richiedevano diverse applicazioni per ottenere un intero marchio. C’erano fondamentalmente tre forme di ferri da stiro: una linea dritta lunga circa tre o quattro pollici, un piccolo semicerchio e un grande semicerchio. Per fare una “D”, per esempio, la linea dritta sarebbe stata usata verticalmente, poi il grande semicerchio sarebbe stato applicato per formare la parte curva della lettera. Più tardi, fu usato il più familiare ferro da stiro, in cui l’intero marchio veniva messo in una sola applicazione. Dopo il 1848 in Texas, il marchio e la marca di ogni allevatore potevano essere registrati presso l’impiegato della contea, e il furto di bestiame con marchi non registrati non sarebbe stato perseguito.

Il periodo di picco per il Cattle Drives

Il Cattle Drives verso i mercati del nord e dell’ovest, e più tardi verso le strutture di carico della ferrovia, iniziò seriamente nel 1866, quando si stima che 260.000 capi di bestiame attraversarono il Red River. I viaggi sono stati condotti solo per circa 20 anni, diventando inutili con l’avvento delle ferrovie e della refrigerazione negli anni 1880.

I viaggi del bestiame di solito iniziavano in primavera dopo la raccolta, poiché l’erba era disponibile allora e la mandria poteva essere consegnata a destinazione nel nord prima dell’arrivo del freddo. Il bestiame di diversi proprietari era solitamente incluso in una mandria da trail. Il capobranco otteneva la documentazione da ogni allevatore, annotando il marchio del proprietario, la marca auricolare e il numero di capi di bestiame. Poi tutti gli animali nel viaggio venivano marchiati con lo stesso marchio, indipendentemente dalla proprietà.

Un equipaggio di 12 uomini poteva gestire una mandria di 2.000 o 3.000 capi. Il capo dell’equipaggio era l’ultima autorità sul percorso, come il capitano di una nave, e veniva pagato da 100 a 125 dollari al mese. Del resto dell’equipaggio, il cuoco era il più importante, guadagnando circa 60 dollari al mese.

Il leggendario ranchman e trail driver Charles Goodnight inventò il chuckwagon nel 1866 per essere usato dai suoi equipaggi. Il chuckwagon, a volte trainato da buoi, ma di solito da muli, trasportava non solo cibo, utensili e un barile d’acqua, ma anche attrezzi e le coperte dell’equipaggio. Un bancone pieghevole, sostenuto da una o due gambe incernierate, era usato per la preparazione del cibo. Il carro conteneva diversi cassetti e ripiani, con un “bagagliaio” o scomparto sottostante, il tutto coperto da un piano di tela. Il cuoco serviva bistecche di manzo e bisonte, stufato SOB (fatto con parti di vitello), “chuckwagon chicken” (pancetta), “Pecos strawberries” (fagioli), “sourdough bullets” (biscotti) e cowboy coffee.

C’erano nove o 10 wrangler e drover – a volte chiamati “thirty-dollar men” – per squadra. Il wrangler gestiva la mandria di cavalli di riserva, conosciuta come la remuda, composta da otto o 10 cavalli per ogni uomo. I restanti mandriani erano nominati ai loro posti lungo la linea del bestiame nel drive.

Il bestiame non cammina in gruppo, ma infilato in una lunga fila. Diversi leader naturali di solito prendono posto davanti, mentre tutti gli altri cadono in una linea irregolare dietro di loro. Una mandria di 1.000 capi potrebbe estendersi da una a due miglia sul sentiero. I mandriani lavoravano a coppie, uno su ogni lato della fila di animali. I migliori uomini erano di solito assegnati ad essere “puntatori”, lavorando vicino alla testa della fila. Il resto degli uomini lavorava ai fianchi e nelle posizioni di oscillazione più indietro, con i trascinatori che portavano la coda. La comunicazione avveniva tramite segnali con le mani, adattati dal linguaggio dei segni degli indiani delle pianure, o gesti con i cappelli.

Il viaggio copriva circa 10-15 miglia al giorno e, a seconda dei ritardi che si incontravano, un viaggio fino al Kansas occidentale richiedeva tra i 25 e i 100 giorni.

Sulla pista occidentale, attraverso Fort Griffin, Comanches e Kiowas erano una minaccia finché non furono finalmente sconfitti e spinti nelle loro riserve nel Territorio Indiano. Altri pericoli erano i ritardi causati dalle piene dei fiumi o, durante la siccità, gli animali assetati che diventavano pazzi all’odore dell’acqua.

La causa principale delle fughe era il fulmine, ma la mandria poteva essere spaventata da qualsiasi numero di viste, odori e rumori. Per fermare una fuga, i mandriani più vicini alla testa della mandria si mettevano davanti ai capi e li giravano a destra, facendoli muovere in cerchio, poi portavano il resto della mandria nel cerchio mentre si avvicinavano. I cavalieri avrebbero poi reso il cerchio sempre più piccolo, fino a quando l’intera mandria si muoveva lentamente in un cerchio stretto.

Quando i vitelli nascevano sul sentiero, la pratica iniziale era quella di ucciderli, perché non potevano tenere il passo della mandria da soli. Quando i vitelli ebbero un valore monetario, Charles Goodnight fece costruire un carro che poteva contenere da 30 a 40 vitelli. Tutti i vitelli nati sul sentiero sarebbero stati raccolti dai cowhands e messi sul carro per il viaggio del giorno. Di notte, sarebbero stati portati fuori con le loro madri. Una mucca riconosce il suo vitello dall’odore, e Goodnight scoprì che quando aveva diversi vitelli sul carro, i loro odori si mischiavano. Così fece mettere dai suoi cowboy ogni vitello in un sacco e numerare i sacchi in modo che lo stesso vitello andasse nello stesso sacco ogni mattina. Passavano la giornata nei sacchi sul carro e passavano la notte con le loro madri.

Durante il viaggio, il gruppo Goodnight faceva uso di rimedi casalinghi per le malattie. L’olio di carbone era usato per combattere i pidocchi, e i cataplasmi di fico d’India erano ritenuti utili per aiutare le ferite a guarire. I fiori della pianta del bottone dello scapolo erano usati per curare la diarrea, il sale e il sego di bisonte erano usati per le emorroidi, e il succo di carne di bisonte era bevuto come tonico generale.

Il leggendario sentiero

Il primo bestiame dal Texas sul leggendario Chisholm Trail si diresse a nord dalla contea di DeWitt verso il 1866, attraversando il Texas centrale verso i mercati e le stazioni ferroviarie in Kansas. Il sentiero prende il nome dal commerciante indiano Jesse Chisholm, che ha tracciato un sentiero per il bestiame nel 1865 tra i fiumi North Canadian e Arkansas. Quel sentiero iniziale fu espanso a nord e a sud da altri mandriani. Il sentiero non era un percorso fisso. Come ha osservato uno storico, “i sentieri nascevano ovunque si formasse una mandria e finivano ovunque si trovasse un mercato. Un migliaio di sentieri minori alimentavano i percorsi principali.”

A grandi linee, il Chisholm Trail andava dal Rio Grande vicino a Brownsville attraverso Cameron, Willacy, Kleberg, Nueces, San Patricio, Bee, Karnes, Wilson, Guadalupe, Hays, Travis, Williamson, Bell, McLennan, Bosque, Hill, Johnson, Tarrant, Wise e Montague. Attraversava il Red River e continuava verso Dodge City e Abilene, Kans. Un altro percorso popolare era approssimativamente parallelo al sentiero principale, ma si trovava più a est. I punti fissi sul sentiero, che tutti i percorsi del Chisholm Trail usavano, erano l’incrocio sul fiume Colorado vicino ad Austin; Brushy Creek vicino a Round Rock; Kimball’s Bend sul fiume Brazos; e il Trinity Ford a Fort Worth sotto la congiunzione delle forcelle Clear e West.

L’anno di punta del Chisholm Trail fu il 1871. Dopo che le ferrovie interstatali arrivarono in Texas a metà degli anni 1870, il trasporto del bestiame verso il Midwest divenne inutile. Il Chisholm Trail fu praticamente chiuso nella stagione 1884.

Il Goodnight-Loving Trail fu uno dei primi sentieri del dopoguerra ad essere tracciato attraverso parte del Texas occidentale. Charles Goodnight stabilì una mandria di bestiame nella Keechi Valley della contea di Palo Pinto alla fine degli anni 1850 e portò il suo bestiame attraverso le contee di Palo Pinto, Parker e Young.

Dopo aver servito nella milizia di frontiera durante la guerra, Goodnight radunò il suo bestiame nella primavera del 1866 e si diresse verso la regione mineraria delle Montagne Rocciose. Per evitare gli indiani, decise di utilizzare la vecchia rotta delle diligenze Butterfield a sud-ovest, seguire il fiume Pecos a monte e procedere verso nord fino al Colorado. Questo percorso era quasi due volte più lungo di quello diretto, ma era molto più sicuro.

Mentre comprava provviste per questo viaggio, incontrò Oliver Loving, e i due decisero di unire le forze. La mandria combinata contava circa 2.000 capi quando lasciarono il loro campo 25 miglia a sud-ovest di Belknap il 6 giugno 1866. Il loro percorso li portò oltre Camp Cooper, vicino alle rovine del vecchio Fort Phantom Hill, attraverso Buffalo Gap, oltre Chadbourne, e attraverso il fiume North Concho 20 miglia sopra l’attuale San Angelo. Attraversarono il Middle Concho e lo seguirono verso ovest fino al Llano Estacado, attraversarono il New Mexico e proseguirono verso Denver. Con questo viaggio nacque il Goodnight-Loving Trail.

Goodnight e Loving usarono questo sentiero diverse volte prima che Loving fosse mortalmente ferito in un attacco indiano nel Nuovo Messico nel settembre 1869. Poco prima di morire, Loving fece promettere a Goodnight di assicurarsi che fosse sepolto nel suo cimitero di Weatherford. I resti di Loving furono temporaneamente sepolti nel Nuovo Messico mentre Goodnight e il suo gruppo completavano il viaggio. Tornando nel Nuovo Messico, Goodnight fece appiattire dai suoi cowboy tutte le vecchie lattine di petrolio che riuscirono a trovare e le saldò insieme per fare una bara di latta. I resti di Loving furono messi in una bara di legno, che fu poi messa dentro la bara di latta. Il carbone in polvere fu impacchettato tra i due contenitori, e il coperchio di metallo fu sigillato, e l’intero aggeggio fu imballato e trasportato a Weatherford per la sepoltura. La tomba di Loving nel cimitero Greenwood di Weatherford ha un cartello storico dello stato del Texas.

Le quarantene per la febbre del Texas causano problemi

Poco dopo l’inizio dei viaggi del bestiame, gli allevatori e gli agricoltori del Missouri, incensati per le epidemie di “febbre del Texas”, chiesero che il bestiame del Texas fosse bandito dallo stato. Anche se chiamata febbre del Texas, la febbre splenetica trasmessa dalle zecche fu notata per la prima volta in Pennsylvania già nel 1796, quando fu introdotto il bestiame dal Sud. All’inizio del 1800, il bestiame proveniente dalla Georgia e dalla Carolina del Sud fu bandito dalla Virginia e dalla Carolina del Nord perché portava la malattia.

La febbre del Texas fu notata in Arkansas e nel Missouri dopo che il bestiame proveniente dal Texas fu introdotto negli anni 1850, ma poiché il bestiame del Texas rimase sano, il loro ruolo di portatore della malattia fu inizialmente escluso. Ma il robusto e resistente longhorn era immune alla febbre del Texas; il bestiame di altri stati non lo era. Quando i longhorns del Texas meridionale venivano trainati, le zecche cadevano e trovavano il bestiame locale di cui nutrirsi, trasmettendo la malattia mortale. Alcuni mandriani provenienti dal Texas furono accolti da folle armate nel Kansas sud-orientale, nel Missouri meridionale e nell’Arkansas settentrionale.

Anche gli allevatori texani, principalmente Charles Goodnight e altri ranchers del Panhandle, misero dei mandriani armati di fucili ai confini meridionali delle loro terre per tenere fuori il bestiame del Texas meridionale infestato dalle zecche, in quella che è stata chiamata la “Quarantena Winchester”, in onore dell’arma usata per farla rispettare.

Non è stato fino al 1889 che i ricercatori hanno isolato la zecca Margaropus annulatus come portatore della febbre del Texas. Un’immunizzazione fu finalmente sviluppata nel 1899 dal Dr. Mark Francis, capo della scuola veterinaria dell’Agricultural and Mechanical College of Texas, ora Texas A&M University. Entro la fine del secolo, un processo di immersione per liberare il bestiame dalle zecche era stato sviluppato ed era ampiamente usato.

Quando il Missouri mise al bando il bestiame texano, mettendo così il sentiero Sedalia off-limits per i veicoli provenienti dal Texas, i sentieri si spostarono verso ovest per passare attraverso il territorio del Kansas, e come l’insediamento in Kansas si spostò sempre più verso ovest, i sentieri del bestiame furono spinti prima di loro.

Come i percorsi del bestiame furono spinti verso ovest, molti capi iniziarono ad usare il Western o Dodge City Trail, chiamato anche Fort Griffin Trail. Divenne la via principale verso nord dopo il 1876. Diversi percorsi di collegamento dal sud si unirono a Fort Griffin, poi proseguirono verso nord attraverso le contee di Throckmorton, Baylor e Wilbarger, lasciando il Texas a Doan’s Crossing sul Red River nella contea di Wilbarger. Altri importanti sentieri attraversavano altre aree dello stato. Gli astuti mercanti di Fort Griffin mandarono un rappresentante a Belton per intercettare le guide del bestiame per convincere i capi delle piste ad usare il Western Trail, portando così più affari a Fort Griffin.

Diminuzione delle guide del bestiame

I prezzi del bestiame aumentarono in modo abbastanza costante dal 1866 al 1870. Come risultato, la corsa del 1871 verso i mercati del Midwest fu la più grande mai realizzata: 700.000 bovini del Texas furono condotti nel solo Kansas. Ma nel 1871, l’economia generale era debole e c’erano pochi compratori. Metà del bestiame rimase invenduto e dovette essere svernato in Kansas con grandi spese. La spinta del 1872 fu solo circa la metà di quella del 1871. Il panico finanziario del 1873 costrinse alcuni allevatori alla bancarotta. In alcuni casi, il bestiame spedito al mercato quell’anno non vendette abbastanza per pagare le spese di spedizione. Gli allevatori stavano spingendo il bestiame in zone sempre più aride del paese.

L’era del cattle drive è stata al suo apice solo per circa 20 anni – da dopo la guerra civile fino a quando l’arrivo delle ferrovie in Texas ha reso inutile il lungo viaggio verso i mercati del nord. Ma ci ha lasciato un’eredità di immagini che ci accompagneranno per generazioni: i cowboy bruciati dal sole nei loro caratteristici cappelli a tesa larga, le nuvole di polvere sollevate dal bestiame urlante, i cavalli da corsa che tengono in riga le bestie, il cuoco croccante del chuckwagon che prepara i biscotti in un forno olandese su un fuoco aperto. Il carro bestiame, più di qualsiasi altra entità, incarna il romanticismo del “Vecchio West”.”

– scritto da Mary G. Ramos, redattrice emerita, per il Texas Almanac 1990-1991.