è una delle sostanze più morbide conosciute, ed è usata in una varietà di modi. È il “piombo” in una matita e un lubrificante nelle serrature o dove il metallo sfrega contro il metallo.
Esiste in forme chiamate alfa o esagonale e beta o romboedrica, ognuna delle quali è quasi esattamente la stessa tranne che per le loro strutture cristalline.
In ogni caso, gli atomi di carbonio puro sono legati covalentemente ad altri atomi di carbonio puro per formare fogli, o strati, di atomi di carbonio infinitamente collegati. Questi fogli di atomi si impilano uno sopra l’altro a una distanza di 3,37 x 10-8 centimetri. Questo è abbastanza lontano che c’è poco legame tra i singoli strati. Di conseguenza, i fogli di atomi scivolano l’uno sull’altro con grande facilità, da cui le proprietà lubrificanti della grafite.
La forma esagonale alfa della grafite può essere convertita in forma beta da un trattamento meccanico. La forma beta romboedrica può essere convertita nella forma alfa riscaldandola sopra i 1000oC.
Nelle grafiti naturali c’è di solito una miscela di queste due forme, alcune contengono fino al 30% della forma romboedrica (beta). È anche possibile produrre grafite sinteticamente, e quando questo viene fatto, è principalmente nella forma alfa.