Mounting Evidence
Negli ultimi due anni, diversi studi importanti hanno confermato le scoperte genetiche originali. Un grande consorzio di scienziati australiani, statunitensi e di altri paesi si è concentrato, come il gruppo di Tamm, sul DNA mitocondriale, alcuni dei quali provenienti da mummie di nativi americani risalenti a centinaia di anni fa. I risultati hanno mostrato che i nativi americani sono stati geneticamente isolati dalla loro popolazione di origine per 2.400-9.000 anni (4). Un altro grande consorzio ha esaminato il DNA nucleare e ha trovato prove di un’antica separazione tra gli antenati dei moderni siberiani e dei moderni nativi americani. Questo team ha stimato la separazione a 8.000 anni, forse meno (5). Il fatto che il DNA nucleare punti alle stesse conclusioni del DNA mitocondriale, dice Kitchen, è “la riaffermazione che i mitocondri che stiamo vedendo sono reali.”
I nuovi risultati del DNA mitocondriale suggeriscono che solo 2.000 donne hanno dato origine agli abitanti del Nuovo Mondo, dice Lars Fehren-Schmitz, un autore del documento sul DNA mitocondriale e un ecologo umano all’Università della California, Santa Cruz. Questo si traduce in una popolazione ferma di poche decine di migliaia di persone. Fehren-Schmitz e i suoi colleghi hanno anche modellato la capacità della Beringia durante l’ultimo massimo glaciale, data la vegetazione e la fauna. Hanno trovato che 18.000-54.000 persone avrebbero potuto vivere sulla terraferma, il che è approssimativamente in linea con la loro stima della popolazione.
All’inizio di aprile, Malhi e i suoi colleghi hanno pubblicato ancora altre prove genetiche che forniscono una sottile evidenza di una stasi (6). Il suo gruppo ha scoperto che quattro individui preistorici – tra cui uno di più di 10.000 anni fa – che vivevano sulle coste dell’Alaska e della Columbia Britannica avevano il DNA caratteristico della cosiddetta stirpe settentrionale dei nativi americani. Persone di quella stirpe vivono ancora nella regione, così come nell’interno settentrionale del continente. Malhi dice che una possibile spiegazione per l’apparizione della stirpe è che esisteva nella Beringia. Confessa di aver nutrito seri dubbi sulla Standstill Hypothesis dopo aver sentito parlare di un altro meccanismo che potrebbe spiegare i modelli genetici. Ma il suo nuovo articolo (6) lo ha reso più credente. “Sono più convinto di quanto lo fossi un anno fa”, dice.
A sostegno della validità dell’ipotesi ci sono anche i nuovi dati delle Bluefish Caves, un sito archeologico nello Yukon canadese. I ricercatori che vi lavoravano negli anni ’70 e ’80 hanno scavato ossa di animali con segni di macellazione umana. Ora gli scienziati hanno usato tecniche di radiocarbonio per dimostrare che la gente ha occupato il sito già 24.000 anni fa, il cuore della più recente grave era glaciale (7). Se confermati, i dati sono una forte prova che “qualcuno era in Beringia durante l’ultimo massimo glaciale”, dice l’archeologo John Hoffecker dell’Università del Colorado, Boulder.
Gli uomini hanno chiaramente vissuto anche dall’altra parte della Beringia. In diversi siti paleolitici sul fiume Yana, nell’estremo nord della Siberia, i ricercatori hanno trovato manufatti in avorio di mammut, tra cui una zanna che era stata raschiata per fare punte di lancia o simili. Gli artefatti sono datati tra 21.000 e 24.000 anni fa, dice Vladimir Pitulko dell’Accademia Russa delle Scienze, che dirige la ricerca nei siti Yana. Queste date, parte della ricerca che è stata accettata per la pubblicazione (8), confermano che gli esseri umani non hanno abbandonato la Beringia anche quando il clima era molto più freddo e secco di oggi, dice Pitulko.
Ma Pitulko ammette che le condizioni al fiume Yana potrebbero essere diventate noiose. Se la tua temperatura locale ha una media di 5 gradi, “probabilmente penserai di andare in qualche altro posto 5 gradi più caldo, il che fa una grande differenza”, dice.
Gli uomini che cercano un terreno più ospitale potrebbero aspirare alla Beringia sud-orientale, che Hoffecker chiama la “Riviera” del massimo glaciale. Durante quel periodo freddo e arido, l’ecosistema più produttivo della Beringia era l’area ora appena al largo dell’Alaska meridionale, secondo la modellazione della vegetazione antica basata su temperature locali, livelli di anidride carbonica e altre condizioni. I sedimenti dell’era glaciale estratti dal vicino fondo marino includevano polline di betulla e ontano (9). A meno che quel polline non sia stato eroso dai sedimenti più vecchi, indica condizioni relativamente miti, dice la paleoecologa Nancy Bigelow dell’Università di Alaska Fairbanks. Tutto l’Artico era dominato non dall’erba ma da piante a foglia larga ricche di proteine, secondo un recente studio del DNA vegetale incorporato nel permafrost (10). Quelle piante aiutavano a sostenere mandrie di mammut, bisonti e altra selvaggina di grandi dimensioni.
Le prove linguistiche e genetiche implicano che gli umani erano situati per approfittare di questa abbondanza. I ricercatori hanno esaminato le lingue della Siberia, dell’Alaska e del Nord America, cercando “Queste non erano persone che si spaventano per un po’ di neve” -Lars Fehren-SchmitzTratti strutturali, come la presenza di pronomi plurali. Usando questi tratti per costruire un diagramma evolutivo ad albero, hanno trovato che le lingue siberiane si sono evolute insieme alle lingue dei nativi americani (11). Questa scoperta supporta “almeno un periodo di occupazione e diversificazione all’interno dell’area beringia, e probabilmente da qualche parte nella zona sud-occidentale dell’Alaska”, dice il coautore dello studio Gary Holton dell’Università delle Hawaii a Manoa.