Montant bevis
Under de senaste två åren har flera kraftfulla studier bekräftat de ursprungliga genetiska fynden. Ett stort konsortium av forskare från Australien, USA och andra länder fokuserade, precis som Tamms grupp, på mitokondrie-DNA, en del av det från indianska mumier som går hundratals år tillbaka i tiden. Resultaten visade att indianerna var genetiskt isolerade från sin ursprungsbefolkning i 2 400-9 000 år (4). Ett annat stort konsortium undersökte kärn-DNA och fann bevis för en urgammal separation mellan förfäderna till dagens sibirier och dagens indianer. Denna grupp uppskattade separationen till 8 000 år, kanske mindre (5). Det faktum att kärn-DNA pekar på samma slutsatser som mitokondrie-DNA, säger Kitchen, är ”en bekräftelse på att de mitokondrier vi ser är verkliga.”
De nya resultaten av mitokondrie-DNA tyder på att endast 2 000 kvinnor gav upphov till invånarna i den nya världen, säger Lars Fehren-Schmitz, en av författarna till artikeln om mitokondrie-DNA och humanekolog vid University of California, Santa Cruz. Det innebär en stillastående befolkning som uppgår till några tiotusentals personer. Fehren-Schmitz och hans kolleger modellerade också Beringias kapacitet under den senaste istiden, med tanke på vegetationen och faunan. De fann att 18 000-54 000 människor kunde ha levt av marken, vilket är ungefär i linje med deras befolkningsuppskattning.
I början av april publicerade Malhi och hans kollegor ännu fler genetiska bevis som ger subtila belägg för ett stillestånd (6). Hans grupp fann att fyra förhistoriska individer – inklusive en från mer än 10 000 år sedan – som levde på Alaskas och British Colombias kuster hade DNA som var karakteristiskt för den så kallade nordliga linjen av indianer. Människor som tillhör denna släktlinje lever fortfarande i regionen, liksom i kontinentens norra inland. Malhi säger att en möjlig förklaring till släktskapets uppkomst är att det funnits i Beringia. Han erkänner att han hyste allvarliga tvivel om standstillhypotesen efter att ha hört talas om en annan mekanism som skulle kunna förklara de genetiska mönstren. Men hans nya artikel (6) har gjort honom mer troende. ”Jag är mer övertygad än vad jag var för ett år sedan”, säger han.
Också nya uppgifter från Bluefish Caves, en arkeologisk plats i kanadensiska Yukon, stöder hypotesens giltighet. Forskare som arbetade där på 1970- och 1980-talen grävde ut djurben med tecken på mänsklig slakt. Nu har forskare använt sig av radiokarbontekniker för att visa att människor ockuperade platsen så tidigt som för 24 000 år sedan, i hjärtat av den senaste svåra istiden (7). Om uppgifterna bekräftas är de ett starkt bevis för att ”någon var i Beringia under den senaste istiden”, säger arkeologen John Hoffecker vid University of Colorado, Boulder.
Människor levde uppenbarligen också på andra sidan av Beringia. Vid flera paleolitiska platser vid Yana-floden i nordligaste Sibirien hittade forskarna artefakter av mammutkött, bland annat en stötstång som hade skrapats för att göra spjutspetsar eller liknande. Artefakterna är daterade till mellan 21 000 och 24 000 år sedan, säger Vladimir Pitulko vid Ryska vetenskapsakademin, som leder forskningen vid Yana-platserna. Dessa dateringar, som ingår i forskning som har godkänts för publicering (8), bekräftar att människorna inte övergav Beringia även när klimatet var mycket kyligare och torrare än i dag, säger Pitulko.
Men Pitulko medger att förhållandena vid Yanafloden kan ha blivit tröttsamma. Om din lokala temperatur är i genomsnitt 5 grader, ”kommer du förmodligen att tänka på att ta dig till någon annan plats som är 5 grader varmare, vilket gör stor skillnad”, säger han.
Människor som söker mer gästvänliga fastigheter skulle kunna sträva efter sydöstra Beringia, som Hoffecker kallar för ”Rivieran” under glaciärmaximum. Under denna kalla och torra period var Beringias mest produktiva ekosystem det område som nu ligger strax utanför södra Alaska, enligt modellering av den gamla vegetationen baserat på lokala temperaturer, koldioxidhalter och andra förhållanden. Sediment från istiden som borrats från den närliggande havsbottnen innehöll pollen från björk och al (9). Om inte detta pollen har eroderats ur äldre sediment tyder det på relativt milda förhållanden, säger paleoekologen Nancy Bigelow vid University of Alaska Fairbanks. Hela Arktis dominerades inte av gräs utan av proteinrika bredbladiga växter, enligt en nyligen genomförd studie av växt-DNA inbäddat i permafrost (10). Dessa växter bidrog till att försörja hjordar av mammutar, bison och annat storvilt.
Språkliga såväl som genetiska bevis tyder på att människan hade möjlighet att dra nytta av denna rikedom. Forskare undersökte språk från Sibirien, Alaska och norra Nordamerika och letade efter ”Det här var inte människor som skrämdes bort av lite snö.” Lars Fehren-Schmitzstrukturella drag, till exempel förekomst av pluralpronomen. Genom att använda dessa drag för att bygga ett evolutionärt trädliknande diagram fann de att de sibiriska språken utvecklades tillsammans med de indianska språken (11). Detta fynd stöder ”åtminstone en period av ockupation och diversifiering inom det berianska området, och förmodligen någonstans i sydvästra Alaska”, säger Gary Holton från University of Hawai’i at Manoa som är medförfattare till studien.