I produttori e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti mostrano un grande interesse per l’agricoltura in tunnel alti, coltivando verdure o floricoltura in nuove strutture a tunnel alti. Negli ultimi anni l’USDA ha persino offerto dei solidi programmi di finanziamento per sostenere la tecnologia.
Mentre gli agricoltori di produzione si fanno per lo più beffe dell’idea di coltivare le colture all’interno di una struttura, le applicazioni per l’agricoltura in tunnel alti sembrano essere in aumento, con persino alcune aziende agricole di produzione che hanno installato dei tunnel di prova per controllare l’acqua e incassare il marketing farm-to-table. La maggior parte delle operazioni di coltivazione in alto tunnel finora, tuttavia, sono limitate alle piccole aziende agricole e ai coltivatori indipendenti o sostenibili.
In che modo l’agricoltura in alto tunnel differisce dalle operazioni di coltivazione in serra standard?
Spesso chiamato poly-tunnel o hoop house, un tunnel alto stagionale è fondamentalmente una serra senza le attrezzature per l’ambiente controllato – riscaldatori, grandi ventilatori o dispositivi di controllo dell’umidità che permettono di coltivare tutto l’anno. A differenza delle serre, sono costruiti con materiale più leggero, sono piuttosto facili da costruire o assemblare e da spostare in caso di necessità.
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Una hoop house è tecnicamente un tunnel fatto di polietilene, di solito di forma semicircolare, quadrata o allungata. L’interno si riscalda perché la radiazione solare in arrivo dal sole riscalda le piante, il terreno e altre cose all’interno dell’edificio più velocemente di quanto il calore possa uscire. L’aria riscaldata dal calore delle superfici interne calde è trattenuta nell’edificio dal tetto e dalle pareti.
I vantaggi di coltivare all’interno di un tunnel alto sono molti, non ultimo dei quali è una stagione di crescita più lunga che fa saltare la maggior parte delle colture primaverili ed estende la stagione di crescita autunnale fino al cuore della stagione invernale.
Un altro vantaggio è che un tunnel fornisce un livello di protezione contro i problemi associati a parassiti e malattie.
Gene Giacomelli, direttore del College of Agriculture and Life Sciences dell’Università dell’Arizona, è un ex produttore di colture da campo e un sostenitore delle applicazioni poly-tunnel in agricoltura.
“Come coltivatore da campo che ha perso molti raccolti nel corso degli anni e desiderando avere una serra in quel momento, mi piace la prevedibilità dell’agricoltura protetta”, dice. “Hai molte più possibilità di salvare il tuo raccolto e di raggiungere un mercato in una data prevista e di colpire il mercato ad alto prezzo con il tempismo”.”
Dalla floricoltura agli ortaggi
Giacomelli ha detto che alcuni coltivatori di floricoltura sono passati lentamente agli ortaggi, e altri dovrebbero alla fine lasciare il business della floricoltura per coltivare ortaggi protetti per approfittare della popolarità del farm-to-table e di altri tipi di opportunità di marketing agricolo diretto.
I tunnel alti sono ideali per verdure, piccoli frutti, fiori recisi e altri raccolti. L’investimento in tunnel alti spesso può essere restituito in meno di una stagione di crescita e può ridurre i costi di input durante tutta la stagione di crescita.
Sebbene non vedrete cotone, mais, grano o qualsiasi coltura di produzione coltivata
sotto una copertura protettiva, i tunnel alti sono perfetti per la coltivazione di verdure, frutta o bacche su piccola scala, e adattabili alla coltivazione di fiori e altre piante tropicali su scala ridotta.
Secondo Giacomelli, i coltivatori di tunnel alti hanno ricevuto un incentivo nelle recenti leggi agricole sotto forma di sovvenzioni USDA per la ricerca sulle colture speciali. Di conseguenza, la produzione di tunnel alti è esplosa nell’ultima dozzina di anni.
“Molti coltivatori stanno imparando a produrre di più e prodotti di migliore qualità nei tunnel alti, e i tunnel sono un buon modo a basso costo per estendere la stagione di coltivazione”, ha aggiunto Giacomelli.
Ha detto che molti operatori di tunnel alti sperano di espandere non solo il numero di strutture poly-tunnel ma alla fine di aggiungere il riscaldamento e altri controlli ambientali che permetteranno loro di trarre vantaggio dalla produzione tutto l’anno.
Opportunità di finanziamento
L’USDA-Natural Resources Conservation Service (NRCS) amministra e gestisce l’High Tunnel System Initiative e l’Environmental Quality Incentives Program (EQIP), che fornisce sovvenzioni per applicazioni di sistemi ad alto tunnel come misura di conservazione. Secondo NRCS, i tunnel alti assistono gli agricoltori migliorando la qualità delle piante e del suolo, riducendo il trasporto di nutrienti e pesticidi, migliorando la qualità dell’aria e riducendo l’uso di energia, fornendo ai consumatori una fonte di prodotti locali.
NRCS accetta e processa le applicazioni EQIP su base continua. Tuttavia, ogni stato può stabilire scadenze per uno o più periodi di applicazione in cui considerare le richieste di finanziamento ammissibili. I produttori devono presentare una domanda completa per il programma e altra documentazione a sostegno dell’ammissibilità per essere considerati per l’assistenza finanziaria attraverso EQIP.
In Texas, i produttori interessati possono saperne di più sulle sovvenzioni e i loro requisiti a http://www.nrcs.usda.gov/wps/portal/nrcs/main/tx/programs/financial/eqip/ o chiamando Mark Habiger, Assistant State Conservationist-Programs al 254-742-9881.