Questo post è in collaborazione con The John W. Kluge Center at the Library of Congress, che riunisce studiosi e ricercatori di tutto il mondo per utilizzare le ricche collezioni della Biblioteca. L’articolo che segue è stato originariamente pubblicato sul blog del Kluge Center con il titolo The History of Mexican Immigration to the U.S. in the Early 20th Century.
Come Kluge Fellow alla Library of Congress, la storica Julia Young è attualmente impegnata nella ricerca di un nuovo libro sull’immigrazione messicana negli Stati Uniti durante gli anni venti. Si è seduta con Jason Steinhauer per discutere la storia di questa migrazione e le somiglianze e le differenze con l’immigrazione di oggi.
Ciao, Julia. A titolo di background, potresti fornire una panoramica del flusso di immigrati dal Messico negli Stati Uniti durante il 19° e l’inizio del 20° secolo?
Per quasi mezzo secolo dopo l’annessione del Texas nel 1845, il flusso fu a malapena un rivolo. Infatti, ci fu una migrazione significativa nell’altra direzione: Cittadini messicani che lasciarono i territori degli Stati Uniti appena annessi e si stabilirono nel territorio messicano.
A partire dagli anni 1890, le nuove industrie del sud-ovest degli Stati Uniti, specialmente quelle minerarie e agricole, attirarono i lavoratori migranti messicani. La rivoluzione messicana (1910-1920) ha poi aumentato il flusso: i rifugiati di guerra e gli esuli politici sono fuggiti negli Stati Uniti per sfuggire alla violenza. Anche i messicani lasciarono le zone rurali in cerca di stabilità e lavoro. Come risultato, la migrazione messicana verso gli Stati Uniti aumentò bruscamente. Il numero di migranti legali crebbe da circa 20.000 migranti all’anno durante gli anni 1910 a circa 50.000-100.000 migranti all’anno durante gli anni 1920.
Questo stesso periodo vide arrivare negli Stati Uniti un numero enorme di immigrati dall’Asia e dall’Europa orientale e meridionale. Gli immigrati messicani erano visti in modo simile o diverso?
C’era preoccupazione tra il pubblico americano, così come tra i politici e la stampa, che i “nuovi” immigrati dall’Europa orientale e meridionale e dall’Asia fossero in qualche modo diversi dalle precedenti generazioni di immigrati europei occidentali negli Stati Uniti, e che le loro presunte differenze rappresentassero una minaccia per la società e la cultura degli Stati Uniti. La cosiddetta scienza dell’eugenetica contribuì a guidare questa preoccupazione: la nozione che i gruppi etnici avessero qualità intrinseche (di intelligenza, forma fisica o propensione alla criminalità) e che alcuni gruppi etnici avessero qualità migliori di altri. Queste credenze si legavano direttamente alle preoccupazioni sull’immigrazione e sulla politica dell’immigrazione.
Tuttavia, si diceva che i messicani avessero alcune qualità positive che li rendevano immigrati “migliori” rispetto agli altri gruppi. Si pensava che fossero docili, taciturni, fisicamente forti e capaci di sopportare condizioni di lavoro insalubri ed esigenti. Forse ancora più importante, erano percepiti come migranti temporanei, che avevano molte più probabilità di tornare in Messico piuttosto che stabilirsi permanentemente negli Stati Uniti.
Questo spiega perché il Messico fu esentato dalle quote dell’Immigration Act del 1924?
Il Messico (e di fatto l’intero emisfero occidentale) fu esentato dalle quote in parte a causa della lobby agricola: gli agricoltori del sud-ovest degli Stati Uniti sostenevano che senza i migranti messicani non sarebbero stati in grado di trovare la manodopera necessaria per seminare e raccogliere i loro raccolti. Inoltre, la migrazione dall’emisfero occidentale costituiva meno di un terzo del flusso complessivo di migranti negli Stati Uniti a quel tempo. Infine, la percezione dei messicani come migranti temporanei e docili lavoratori contribuì al fatto che non furono mai inclusi nelle quote.
Poco dopo le quote, in Messico scoppiò la guerra di Cristero. Che impatto ebbe sull’immigrazione?
Tra il 1926 e il 1929, i partigiani cattolici presero le armi contro il governo federale messicano per protestare contro una serie di leggi che ponevano forti restrizioni al ruolo pubblico della Chiesa Cattolica. In un paese che era al 98% cattolico, questo provocò una risposta furiosa. Molti cattolici messicani erano determinati ad andare in guerra contro il loro governo fino a quando le leggi non fossero state rovesciate.
La Guerra Cristero ebbe un duplice effetto: primo, portò a nuove ondate di emigranti, esuli e rifugiati che fuggirono dalla violenza e dal dissesto economico. In secondo luogo, politicizzò i migranti messicani negli Stati Uniti intorno alla causa Cristero. Mentre non tutti i migranti messicani sostenevano la parte cattolica del conflitto, migliaia lo fecero. Hanno organizzato proteste di massa contro il governo messicano dall’interno delle loro comunità negli Stati Uniti.
Hai trovato prove di un caso giudiziario in Arizona che fa luce su questo periodo. Potrebbe parlarcene e spiegarci perché è significativo per la sua ricerca?
Durante la ricerca del mio libro ho continuato a trovare menzioni di un uomo chiamato José Gándara, un immigrato messicano che ha cercato di iniziare una rivolta cattolica dal lato statunitense del confine tra Stati Uniti e Messico nel 1927. Alla fine fu catturato a Tucson, dove fu poi processato. Nelle collezioni di giornali e periodici della Biblioteca del Congresso, ho trovato due giornali dell’Arizona che hanno documentato il caso: il Tucson Citizen e l’Arizona Daily Star. Entrambi avevano un’ampia copertura del processo a Gándara, che fu piuttosto drammatico – Gándara aveva complottato con un vescovo cattolico esiliato dal Messico, insieme a numerosi altri immigrati messicani, e aveva arruolato il sostegno dei membri della locale comunità indigena Yaqui. Il complotto fu scoperto da agenti che lavoravano per il Dipartimento di Giustizia degli Stati Uniti.
Durante il processo, gli avvocati di Gándara – che erano importanti cattolici di El Paso – derisero il governo messicano e fecero eloquenti argomenti in sua difesa. Alla fine, però, Gándara fu condannato per contrabbando di armi e fomentazione della rivoluzione. Ha scontato un po’ di tempo in prigione, anche se alla fine è stato in grado di ottenere la commutazione della sua sentenza, grazie ad alcuni potenti sostenitori all’interno della gerarchia cattolica statunitense. La sua storia è stata importante perché ha dimostrato fino a che punto alcuni immigrati messicani erano disposti a spingersi per combattere il governo messicano durante gli anni della guerra di Cristero.
Fascinante. E poco dopo, la Borsa crollò e alterò ancora una volta l’immigrazione messicana.
Sì. All’inizio della Depressione nel 1929, intere industrie si prosciugarono e il bisogno di manodopera immigrata diminuì. Molti immigrati messicani si trovarono improvvisamente impoveriti e decine di migliaia di lavoratori rurali tornarono in Messico. Centinaia di migliaia di messicani furono anche deportati nell’ambito di politiche non ufficiali di “rimpatrio” condotte dalle autorità federali, municipali o cittadine.
Sentendo i dibattiti sull’immigrazione nel XXI secolo, cosa la colpisce come simile e cosa la colpisce come diverso dai dibattiti dell’inizio del XX secolo? Parte della retorica e del dibattito sull’immigrazione, in particolare l’immigrazione dal Messico e dall’America Latina, riecheggia quella degli anni ’20. Non è raro sentire persone descrivere gli attuali migranti come “troppo diversi” dalla cultura maggioritaria, come incapaci di assimilare o acculturarsi.
Al tempo stesso, l’immigrazione di oggi ha caratteristiche che sono storicamente senza precedenti, e non dovremmo fare troppe analogie dirette. Per esempio, l’immigrazione oggi è molto più diversificata. Gli immigrati dall’America Latina all’inizio del ventesimo secolo venivano quasi esclusivamente dal Messico, da Porto Rico e (in misura minore) da Cuba. Oggi, gli immigrati provengono da ogni paese dell’America Latina, e anche la migrazione dal Messico si è diversificata: le persone non provengono solo dagli stati storici di invio nel cuore del Messico, ma anche dalla costa del golfo del Messico, dagli stati del sud, e da altre aree che hanno inviato pochi immigrati prima degli anni ’80 e ’90. Questo significa che i messicani, e i latino-americani in senso più ampio, stanno creando delle vere e proprie nuove comunità negli Stati Uniti – comunità basate su un’identità pan-latino-americana, invece che su un’identità di patria regionale. Penso che questa sarà una delle aree di ricerca più affascinanti per gli storici del futuro.
Julia Young è professore assistente di storia all’Università Cattolica d’America. Il suo libro “Mexican Exodus: Emigrants, Exiles, and Refugees of the Cristero War” sarà pubblicato questo autunno.
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