I primi esseri umani emersero in Africa circa due milioni di anni fa, molto prima che gli esseri umani moderni conosciuti come Homo sapiens apparissero nello stesso continente.
Ci sono ancora molte cose che gli antropologi non sanno su come i diversi gruppi di esseri umani abbiano interagito e si siano accoppiati tra loro in questo lungo tratto della preistoria. Grazie a nuove ricerche archeologiche e genealogiche, stanno iniziando a riempire alcuni degli spazi vuoti.
I primi esseri umani
Gli individui Homo habilis scheggiano le rocce, affilandole per tagliare la selvaggina o raschiare le pelli mentre una donna, con il suo bambino, raccoglie bacche selvatiche da mangiare e rami per costruire rifugi.
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Prima di tutto: Un “umano” è chiunque appartenga al genere Homo (latino per “uomo”). Gli scienziati non sanno ancora esattamente quando o come si sono evoluti i primi esseri umani, ma hanno identificato alcuni dei più antichi.
Uno dei primi esseri umani conosciuti è Homo habilis, o “uomo pratico”, che ha vissuto circa 2,4 milioni a 1,4 milioni di anni fa nell’Africa orientale e meridionale. Altri includono Homo rudolfensis, che viveva nell’Africa orientale da 1,9 milioni a 1,8 milioni di anni fa (il suo nome deriva dalla sua scoperta a East Rudolph, in Kenya); e Homo erectus, l'”uomo eretto” che andava dall’Africa meridionale fino all’odierna Cina e Indonesia da circa 1,89 milioni a 110.000 anni fa.
In aggiunta a questi primi esseri umani, i ricercatori hanno trovato prove di un gruppo “superarcaico” sconosciuto che si separò dagli altri umani in Africa circa due milioni di anni fa. Questi esseri umani superarcaici si sono accoppiati con gli antenati di Neanderthal e Denisovans, secondo un documento pubblicato su Science Advances nel febbraio 2020. Questo segna il primo caso conosciuto di gruppi umani che si accoppiano tra loro, cosa che sappiamo essere accaduta molto più tardi.
I primi esseri umani, Neanderthal, Denisovani si sono mescolati
Dopo gli esseri umani superarcaici sono arrivati quelli arcaici: Neanderthal, Denisovans e altri gruppi umani che non esistono più.
Gli archeologi conoscono i Neanderthal, o Homo neanderthalensis, dal XIX secolo, ma hanno scoperto i Denisovans solo nel 2008 (il gruppo è così nuovo che non ha ancora un nome scientifico). Da allora, i ricercatori hanno scoperto che i Neanderthal e i Denisovani non solo si sono accoppiati tra loro, ma anche con gli esseri umani moderni.
“Quando il Max Plank Institute ha iniziato a ottenere dati sequenziali del DNA nucleare dei Neanderthal, allora è diventato molto chiaro molto rapidamente che gli esseri umani moderni portavano del DNA dei Neanderthal”, dice Alan R. Rogers, professore di antropologia e biologia presso l’Università dello Utah e autore principale del documento Science Advances. “Questo è stato un vero punto di svolta… È diventato ampiamente accettato molto rapidamente dopo quello.”
Come un gruppo scoperto più di recente, abbiamo molte meno informazioni sui Denisovani rispetto ai Neanderthal. Ma gli archeologi hanno trovato prove che hanno vissuto e si sono accoppiati con i Neanderthal in una baracca dell’amore siberiana per circa 100.000 anni. La prova più diretta di questo è la recente scoperta di una ragazza di 13 anni che ha vissuto in quella grotta circa 90.000 anni fa. L’analisi del DNA ha rivelato che sua madre era un Neanderthal e suo padre un Denisovan.
Human Evolution Was Messy
La stirpe umana di Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, Neanderthal e Homo sapiens.
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Gli scienziati stanno ancora cercando di capire quando è avvenuta tutta questa baldoria tra gruppi. Gli esseri umani moderni potrebbero essersi accoppiati con i Neanderthal dopo la migrazione dall’Africa all’Europa e all’Asia circa 70.000 anni fa. A quanto pare, non si è trattato di una sola notte – la ricerca suggerisce che ci sono stati molteplici incontri tra i Neanderthal e gli esseri umani moderni.
Si sa meno dei Denisovani e dei loro movimenti, ma la ricerca suggerisce che gli umani moderni si sono accoppiati con loro in Asia e in Australia tra 50.000 e 15.000 anni fa.
Fino a poco tempo fa, alcuni ricercatori ritenevano che le persone di origine africana non avessero antenati Neanderthal perché i loro predecessori non avevano lasciato l’Africa per incontrare i Neanderthal in Europa e in Asia. Ma nel gennaio 2020, un documento in Cell ha sconvolto quella narrazione segnalando che le popolazioni moderne in tutta l’Africa portano anche una quantità significativa di DNA di Neanderthal. I ricercatori suggeriscono che questo potrebbe essere il risultato della migrazione degli esseri umani moderni verso l’Africa negli ultimi 20.000 anni dopo l’accoppiamento con i Neanderthal in Europa e in Asia.
Visto questo tipo di scoperte, potrebbe essere meglio pensare all’evoluzione umana come un “flusso intrecciato”, piuttosto che un “albero classico dell’evoluzione”, dice Andrew C. Sorensen, un ricercatore post-dottorato in archeologia all’Università di Leiden in Olanda. Anche se la maggior parte del DNA degli esseri umani moderni proviene ancora da un gruppo che si è sviluppato in Africa (il DNA di Neanderthal e Deniosovan rappresenta solo una piccola percentuale dei nostri geni), nuove scoperte sugli accoppiamenti tra gruppi hanno complicato la nostra visione dell’evoluzione umana. “
I primi antenati umani condividevano abilità
I gruppi umani che si sono incontrati probabilmente si sono scambiati più che semplici geni. I Neanderthal che vivevano nell’odierna Francia circa 50.000 anni fa sapevano come accendere un fuoco, secondo un articolo di Nature del 2018 di cui Sorensen era l’autore principale. L’accensione del fuoco è un’abilità chiave che diversi gruppi umani potrebbero essersi passati l’un l’altro – forse anche uno che i Neanderthal hanno insegnato ad alcuni esseri umani moderni.
“Questi primi gruppi umani, sono davvero andati in giro”, dice Sorensen. “Queste persone si spostano così tanto che è molto difficile stabilire queste relazioni”.
