Die ersten Menschen entstanden vor etwa zwei Millionen Jahren in Afrika, lange bevor der moderne Mensch, der als Homo sapiens bekannt ist, auf demselben Kontinent auftauchte.
Es gibt vieles, was Anthropologen immer noch nicht darüber wissen, wie verschiedene Menschengruppen in diesem langen Zeitraum der Vorgeschichte miteinander interagierten und sich paarten. Dank neuer archäologischer und genealogischer Forschungen beginnen sie, einige der Lücken zu füllen.
Die ersten Menschen
Homo habilis-Individuen hacken an Steinen herum, um sie zu schärfen, damit sie Wild zerschneiden oder Felle abkratzen können, während eine Frau mit ihrem Kind wilde Beeren sammelt, um sie zu essen, und Zweige, um Unterkünfte zu bauen.
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First things first: Ein „Mensch“ ist jeder, der zur Gattung Homo (lateinisch für „Mensch“) gehört. Wissenschaftler wissen immer noch nicht genau, wann oder wie sich die ersten Menschen entwickelt haben, aber sie haben einige der ältesten identifiziert.
Einer der frühesten bekannten Menschen ist Homo habilis, oder „handlicher Mensch“, der vor etwa 2,4 Millionen bis 1,4 Millionen Jahren im östlichen und südlichen Afrika lebte. Zu den anderen gehören Homo rudolfensis, der vor etwa 1,9 bis 1,8 Millionen Jahren in Ostafrika lebte (sein Name stammt von seiner Entdeckung in East Rudolph, Kenia), und Homo erectus, der „aufrechte Mensch“, der sich vor etwa 1,89 bis 110.000 Jahren vom südlichen Afrika bis ins heutige China und Indonesien verbreitete.
Zusätzlich zu diesen frühen Menschen haben Forscher Beweise für eine unbekannte „superarchaische“ Gruppe gefunden, die sich vor etwa zwei Millionen Jahren von den anderen Menschen in Afrika trennte. Diese superarchaischen Menschen haben sich mit den Vorfahren der Neandertaler und Denisovaner gepaart, heißt es in einer im Februar 2020 in Science Advances veröffentlichten Arbeit. Dies ist der früheste bekannte Fall, in dem sich Menschengruppen miteinander gepaart haben – etwas, von dem wir wissen, dass es später noch viel häufiger vorkam.
Frühmenschen, Neandertaler und Denisovaner vermischten sich
Nach den superarchaischen Menschen kamen die archaischen Menschen: Neandertaler, Denisovaner und andere Menschengruppen, die heute nicht mehr existieren.
Archäologen kennen die Neandertaler oder Homo neanderthalensis seit dem 19. Jahrhundert, entdeckten die Denisovaner aber erst 2008 (die Gruppe ist so neu, dass sie noch keinen wissenschaftlichen Namen hat). Seitdem haben Forscher herausgefunden, dass sich Neandertaler und Denisovaner nicht nur untereinander, sondern auch mit modernen Menschen gepaart haben.
„Als das Max-Plank-Institut anfing, Kern-DNA-Sequenzdaten von Neandertalern zu erhalten, wurde sehr schnell klar, dass moderne Menschen einen Teil der Neandertaler-DNA in sich trugen“, sagt Alan R. Rogers, Professor für Anthropologie und Biologie an der University of Utah und Hauptautor des Science Advances Papers. „Das war ein echter Wendepunkt… Danach wurde es sehr schnell allgemein akzeptiert.“
Als eine erst kürzlich entdeckte Gruppe haben wir viel weniger Informationen über Denisovaner als über Neandertaler. Aber Archäologen haben Beweise dafür gefunden, dass sie etwa 100.000 Jahre lang mit Neandertalern in einem sibirischen Liebesnest gelebt und sich mit ihnen gepaart haben. Der direkteste Beweis dafür ist die kürzliche Entdeckung eines 13-jährigen Mädchens, das vor etwa 90.000 Jahren in dieser Höhle lebte. Eine DNA-Analyse ergab, dass ihre Mutter ein Neandertaler und ihr Vater ein Denisovaner war.
Die menschliche Evolution war chaotisch
Die menschliche Abstammung von Australopithecus afarensis, Homo habilis, Homo erectus, Neandertaler und Homo sapiens.
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Wissenschaftler sind immer noch dabei, herauszufinden, wann all dieses gruppenübergreifende Hanky Panky stattgefunden hat. Moderne Menschen könnten sich mit Neandertalern gepaart haben, nachdem sie vor etwa 70.000 Jahren aus Afrika nach Europa und Asien eingewandert waren. Offenbar handelte es sich dabei nicht um einen einmaligen Auftritt – Forschungen legen nahe, dass es mehrere Begegnungen zwischen Neandertalern und modernen Menschen gab.
Wenig ist über die Denisovaner und ihre Bewegungen bekannt, aber Forschungen legen nahe, dass sich moderne Menschen mit ihnen in Asien und Australien vor 50.000 bis 15.000 Jahren gepaart haben.
Bis vor kurzem nahmen einige Forscher an, dass Menschen afrikanischer Abstammung keine Neandertaler-Vorfahren haben, weil ihre Vorfahren Afrika nicht verlassen haben, um in Europa und Asien auf die Neandertaler zu treffen. Im Januar 2020 wurde diese Annahme jedoch durch einen Artikel in der Fachzeitschrift Cell auf den Kopf gestellt, in dem berichtet wurde, dass auch moderne Populationen in ganz Afrika eine erhebliche Menge an Neandertaler-DNA in sich tragen. Die Forscher vermuten, dass dies darauf zurückzuführen sein könnte, dass der moderne Mensch in den letzten 20 000 Jahren nach Afrika zurückgewandert ist, nachdem er sich mit Neandertalern in Europa und Asien gepaart hatte.
Angesichts dieser Art von Entdeckungen ist es vielleicht besser, die menschliche Evolution als einen „verzweigten Strom“ und nicht als einen „klassischen Evolutionsbaum“ zu betrachten, sagt Andrew C. Sorensen, ein Postdoktorand in Archäologie an der Universität Leiden in den Niederlanden. Obwohl der Großteil der DNA des modernen Menschen immer noch von einer Gruppe stammt, die sich in Afrika entwickelt hat (die DNA der Neandertaler und Deniosovaner macht nur einen kleinen Prozentsatz unserer Gene aus), haben neue Entdeckungen über die Paarung zwischen den Gruppen unser Bild von der menschlichen Evolution verkompliziert.
„Es scheint, dass je mehr DNA-Beweise wir erhalten – jede Frage, die beantwortet wird, fünf weitere auftauchen“, sagt er. „
Fähigkeiten, die frühe menschliche Vorfahren gemeinsam nutzten
Menschliche Gruppen, die einander begegneten, tauschten wahrscheinlich mehr als nur Gene aus. Neandertaler, die vor etwa 50.000 Jahren im heutigen Frankreich lebten, wussten, wie man ein Feuer entfacht, heißt es in einem Nature-Artikel von 2018, an dem Sorensen als Hauptautor beteiligt war. Das Feuermachen ist eine wichtige Fähigkeit, die verschiedene Menschengruppen aneinander weitergegeben haben könnten – möglicherweise sogar eine, die die Neandertaler einigen modernen Menschen beigebracht haben.
„Diese frühen Menschengruppen kamen wirklich viel herum“, sagt Sorensen. „Diese Menschen sind einfach so viel unterwegs, dass es sehr schwierig ist, diese Beziehungen herauszufinden.“
