Od zavedení ekonomických reforem v roce 1978 roste čínská ekonomika stále rychleji. Podle čínských oficiálních statistik rostl reálný hrubý domácí produkt (HDP) v letech 1979 až 1999 průměrným ročním tempem 9,7 %, čímž se Čína zařadila mezi nejrychleji rostoucí ekonomiky světa. Podle Světové banky rychlý rozvoj Číny vyvedl z extrémní chudoby téměř 200 milionů lidí.
Od svého založení v roce 1949 až do konce roku 1978 Čína udržovala centrálně plánované neboli příkazové hospodářství. Stát řídil a kontroloval velkou část hospodářské produkce země; stát stanovoval výrobní cíle, kontroloval ceny a rozděloval zdroje ve většině hospodářství. Do roku 1978 téměř tři čtvrtiny průmyslové výroby v zemi vyráběly centrálně řízené státní podniky podle centrálně plánovaných výrobních cílů. V Číně neexistovaly téměř žádné soukromé podniky ani firmy se zahraničními investicemi. Odhadovalo se, že reálný HDP Číny rostl v letech 1960 až 1978 průměrným ročním tempem přibližně 5,3 %. Protože ekonomické systémy centrálního plánování a vládní hospodářská politika kladly malý důraz na ziskovost nebo konkurenci, ekonomika země relativně stagnovala a byla neefektivní. V důsledku toho byla životní úroveň v Číně podstatně nižší než v mnoha jiných rozvojových zemích. Koncem 70. let 20. století podnikla čínská vláda kroky ke zlepšení hospodářského růstu a zvýšení životní úrovně.
První z čínských hospodářských reforem začala v roce 1978, kdy se k moci opět dostal Den Siao-pching. Reformy se soustředily na systém zemědělské výroby ve venkovských oblastech. Ústřední vláda iniciovala cenové a vlastnické pobídky pro zemědělce; poprvé mohli zemědělci prodávat část své úrody na volném trhu. Kromě toho se reformy snažily přilákat zahraniční investice, zvýšit vývoz a zahájit dovoz špičkových technologických výrobků do země. Za tímto účelem vláda zřídila 4 zvláštní ekonomické zóny (SEZ). Postupně následovaly další reformy, které se snažily decentralizovat tvorbu hospodářské politiky v několika hospodářských odvětvích, zejména v oblasti obchodu. V rámci decentralizace tvorby hospodářské politiky převzaly provinční a místní vlády hospodářskou kontrolu nad různými podniky a umožnily jim fungovat a soutěžit na principech volného trhu.
Hospodářské reformy přinesly tak slibný hospodářský růst, že v polovině 80. let vláda vybrala další pobřežní regiony a města jako otevřená města a rozvojové zóny, aby zde vyzkoušela další reformy volného trhu a nabídla daňové a obchodní pobídky k přilákání investic ze zahraničí. Kromě toho stát postupně zrušil cenové kontroly u široké škály výrobků. Zemědělská produkce se v osmdesátých letech zdvojnásobila a také průmysl vykázal značné zisky, zejména v pobřežních oblastech v blízkosti Hongkongu a naproti Tchaj-wanu, kde zahraniční investice pomohly stimulovat produkci domácího i exportního zboží. Ještě více reforem bylo zahájeno koncem roku 1993, kdy čínské vedení schválilo další dlouhodobé reformy, které by umožnily státním podnikům nadále dominovat v mnoha klíčových průmyslových odvětvích v takzvaném „socialistickém tržním hospodářství“.
Přechod ekonomického systému země z příkazového na tržní hospodářství pomohl podpořit silný průměrný růst. V období od zahájení programu hospodářských reforem v roce 1978 do roku 1995 dosahoval růst HDP 8,0 % ročně. V letech 1996 až 2000 zůstal růst silný. V roce 1999 se Čína stala druhou největší ekonomikou světa po Spojených státech. Čínský HDP na obyvatele ve výši 3 800 USD byl však mnohem nižší než ve Spojených státech.
Čínské obchodní a investiční reformy i pobídky vedly k prudkému nárůstu přímých zahraničních investic, které sloužily jako hlavní zdroj růstu čínského kapitálu. Roční využité přímé zahraniční investice v Číně vzrostly z 636 milionů USD v roce 1983 na 45,6 miliardy USD v roce 1998 (v roce 1999 však klesly na odhadovanou úroveň 40,5 miliardy USD), čímž se Čína koncem 90. let stala druhým největším cílem přímých zahraničních investic (po Spojených státech). Přibližně dvě třetiny PZI v Číně pocházejí z Hongkongu a Tchaj-wanu. Třetím největším investorem v Číně jsou Spojené státy, které se na celkových PZI v Číně v letech 1979-1999 podílely 8,0 % (24,6 miliardy USD).
Od reforem učinila Čína velký pokrok ve zlepšování svého sociálního zabezpečení. Spotřeba i úspory se více než zdvojnásobily a míra chudoby se snížila. Podle Světové banky se přibližně 200 milionů Číňanů, kteří dříve žili v absolutní chudobě, dostalo nad hranici minimální chudoby. A pouze 10 % z 1,25 miliardy obyvatel země bylo negramotných.
Přestože reformy byly povzbudivé, čínská vláda se potýkala s různými obtížemi. Měla potíže s výběrem dlužných příjmů od provincií, podniků a jednotlivců, s omezením korupce a dalších hospodářských trestných činů, které souvisely s reformami, a s udržením každodenního provozu velkých státních podniků. Mnoho státních podniků se nepodílelo na razantním rozvoji ekonomiky a některé z nich ztratily schopnost vyplácet plnou výši mezd a důchodů.