Autor: Catherine Brahic
Samci chlupatých žab si v období páření nechávají narůst vlákna cévnaté kůže – více obrázků níže (Obrázek: Gustavocarra / Creative Commons License) Ostré kostěné drápy vypadají jako malé ostny (Obrázek: Blackburn)
Dráp se odlamuje od malého kousku kosti (viz šipka) na špičce žabího prstu
(Obrázek: Blackburn)
„Horor o obojživelnících“ není filmový žánr, ale na základě těchto důkazů by možná měl být. Harvardští biologové popsali bizarní chlupatou žábu s výsuvnými drápy podobnými kočičím.
Trichobatrachus robustus si aktivně láme vlastní kosti, aby si vyrobil drápy, které se prodírají z polštářků prstů žáby, pravděpodobně když je ohrožena.
David Blackburn a jeho kolegové z Muzea srovnávací zoologie Harvardovy univerzity se domnívají, že toto hrůzné chování je obranným mechanismem.
Výzkumníci tvrdí, že existují salamandři, kteří na požádání protlačují žebra skrz kůži, aby vytvořili ochranné ostny, ale nic podobného tomuto mechanismu nebylo dosud pozorováno.
Tento rys se vyskytuje také u devíti z 11 žab patřících do rodu Astylosternus, z nichž většina žije v Kamerunu.
Nestálá zbraň
„Některé jiné žáby mají kostěné ostny, které vyčnívají ze zápěstí, ale u těchto druhů se zdá, že kosti spíše prorůstají kůží, než aby ji propichovaly, když je to potřeba k obraně,“ říká Blackburn.
V klidovém stavu jsou drápy T. robustus, které se nacházejí pouze na zadních nohách, zasazeny do hmoty pojivové tkáně. Kus kolagenu tvoří vazbu mezi ostrým hrotem drápu a malým kouskem kosti na špičce žabího prstu.
Druhý konec drápu je spojen se svalem. Blackburn a jeho kolegové se domnívají, že když je zvíře napadeno, stáhne tento sval, který drápek stáhne dolů. Ostrý hrot se pak odlomí od kostěné špičky a prořízne polštářek prstu a vynoří se na jeho spodní straně.
Hrozivý horor
Konečný výsledek sice vypadá jako kočičí dráp, ale mechanismus lámání a řezání je velmi odlišný a mezi obratlovci jedinečný. Unikátní je i to, že dráp je jen kost a nemá vnější povlak z keratinu jako jiné drápy.
Protože Blackburn studoval pouze mrtvé exempláře, neví prý, co se stane, když se dráp zatáhne – a dokonce ani jak se zatáhne. Zdá se, že nemá sval, který by ho vtahoval zpět dovnitř, takže se tým domnívá, že se může pasivně zasunout zpět do polštářku prstu, když se jeho sval uvolní.
„Jelikož jsme obojživelníci, nebylo by překvapivé, kdyby se některé části rány zacelily a tkáň se zregenerovala,“ říká Blackburn.
Samci tohoto druhu, který dorůstá asi 11 centimetrů, také při rozmnožování vytvářejí dlouhé prameny kůže a tepen podobné chlupům (viz obrázek). Předpokládá se, že jim „chloupky“ umožňují přijímat kůží více kyslíku, zatímco se starají o mláďata.
Výrazná svačinka
V Kamerunu se pečou a jedí. Lovci používají k zabíjení žab dlouhé oštěpy a mačety, zřejmě aby je nezranily jejich drápy.
„Je to neuvěřitelný příběh,“ říká Ian Stephen, kurátor herpetologie Londýnské zoologické společnosti ve Velké Británii. „Některým žábám rostou v období rozmnožování na palcích ostny, ale tohle je něco úplně jiného.“
„Pro mě to zdůrazňuje potřebu mnohem většího výzkumu obojživelníků, zejména ve světle hrozby masového vymírání,“ dodává.“
Existenci žab se vztyčenými drápy jako kočky poprvé popsal belgický zoolog George Boulenger v roce 1900 u žab nalezených ve francouzském Kongu, dnešní Konžské republice.