Pro německý pavilon na mezinárodní výstavě v Barceloně v roce 1929 vytvořil německo-americký architekt a výrobce nábytku Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) ve spolupráci se svou romantickou partnerkou, designérkou Lilly Reichovou (1885-1947), židli vhodnou pro královské rodiny. Zahájení světové výstavy se měl zúčastnit španělský král Alfons XIII. a jak Mies později prohlásil, židle musela být „monumentální… prostě nešlo použít kuchyňskou židli“. Židle Barcelona připomíná svou konstrukcí ve tvaru písmene X starověké skládací stoličky z Egypta a Říma a byla navržena s vlnícími se liniemi a luxusním kontrastem materiálů mezi chromovaným rámem a polštáři z prošívané kůže. Stejně jako pavilon, který ji obklopoval, i židle destilovala Miesův aforismus „méně je více“.
Podle všeho se král Alfons XIII. na tento moderní trůn nikdy neposadil. Také pavilon stál pouhých sedm měsíců, než byl zbourán. Přesto bylo barcelonské křeslo považováno za mistrovské dílo modernismu a svou minimalistickou estetikou mramoru, skla a oceli, které ladně přecházely z exteriéru do vnitřních prostor, ovlivnilo nespočet následujících staveb. Ze všech součástí pavilonu měla barcelonská židle největší životnost jako samostatné dílo.
Krátce po uzavření pavilonu se barcelonská židle začala vyrábět, nejprve ručně ve studiu Berliner Metallgewerbe. Židle se stala oblíbenou v soukromých rezidencích a v Americe debutovala v roce 1930 v newyorském bytě architekta Philipa Johnsona, který se s Miesem seznámil během své práce na německém pavilonu ve Španělsku. Na útěku před nástupem nacistů k moci v Německu se i Mies brzy přestěhoval do Spojených států. Přestěhoval se do Chicaga, kde se v roce 1938 stal ředitelem Illinoiského technologického institutu. Tam se seznámil s designérkou Florence Knollovou, která mu pomohla uvést židli Barcelona do sériové výroby.
První modely židle Barcelona od Knollové byly uvedeny na trh v roce 1947. Tato designérská společnost a výrobce nábytku v průběhu let židli mírně inovovala v reakci na nové technologie, mimo jiné v roce 1964 změnila rám na nerezový. Židle Barcelona, rozšířená ve vestibulech kanceláří a v domácnostech architektů, se dočkala mnoha napodobitelů, takže v roce 2004 společnost Knoll konečně získala pro tuto židli a další čtyři Miesovy kusy federální ochranu obchodní značky. Společnost Knoll židli nadále vyrábí, a přestože se verze z 21. století od originálu z roku 1929 mírně liší, stále ztělesňuje Miesovu a Reichovu vizi designové elegance v rovnováze funkce a formy.