Saksalainen arkkitehti ja huonekaluvalmistaja Ludwig Mies van der Rohe (1886-1969) loi vuoden 1929 Barcelonan maailmannäyttelyn Saksan paviljonkia varten yhteistyössä romanttisen kumppaninsa, suunnittelija Lilly Reichin (1885-1947) kanssa tuolin, joka sopi kuninkaallisille. Espanjan kuninkaan Alfonso XIII:n odotettiin osallistuvan maailmannäyttelyn avajaisiin, ja kuten Mies myöhemmin totesi, tuolin piti olla ”monumentaalinen … keittiötuolia ei voinut käyttää”. Barcelonan tuoli muistuttaa X:n muotoisella rakenteellaan Egyptin ja Rooman muinaisia taittuvia jakkaroita, ja se suunniteltiin kromatun rungon ja tikattujen nahkatyynyjen väliseen ylelliseen materiaalikontrastiin. Sitä ympäröivän paviljongin tavoin tuoli tislasi Miesin ”vähemmän on enemmän” -aforismin.
Kuningas Alfonso XIII ei kaikesta päätellen koskaan ehtinyt istua tällä modernilla valtaistuimella. Myös paviljonki oli pystyssä vain seitsemän kuukautta ennen kuin se purettiin. Barcelonan tuolia pidettiin kuitenkin modernismin mestariteoksena, ja se vaikutti lukemattomiin myöhempiin rakennuksiin minimalistisella estetiikallaan, jossa marmori, lasi ja teräs sulavasti yhdistyivät ulko- ja sisätiloihin. Kaikista paviljongin osista Barcelonan tuoli oli pitkäikäisin itsenäisenä teoksena.
Pian paviljongin sulkemisen jälkeen Barcelonan tuoli siirtyi tuotantoon, ensimmäisenä käsityönä Berliner Metallgewerbe -studiossa. Tuolista tuli suosittu yksityisasunnoissa, ja se debytoi Amerikassa vuonna 1930 arkkitehti Philip Johnsonin New Yorkin asunnossa, joka oli tavannut Miesin työskennellessään Saksan paviljongin parissa Espanjassa. Paetessaan natsien valtaannousua Saksassa myös Mies muutti pian Yhdysvaltoihin. Hän muutti Chicagoon, jossa hänestä tuli Illinois Institute of Technologyn johtaja vuonna 1938. Siellä hän tapasi suunnittelija Florence Knollin, jonka avulla Barcelona-tuoli saatiin massatuotantoon.
Knollin ensimmäiset Barcelona-tuolin mallit julkaistiin vuonna 1947. Muotoiluyritys ja huonekaluvalmistaja teki tuoliin vuosien varrella pieniä päivityksiä vastauksena uuteen teknologiaan, kuten vuonna 1964 vaihtamalla rungon ruostumattomaan teräkseen. Barcelona-tuolia on suosittu toimistojen auloissa ja arkkitehtien kodeissa, ja sille on tehty lukuisia jäljitelmiä, joten vuonna 2004 Knoll sai vihdoin liittovaltion tavaramerkkisuojan sille ja neljälle muulle Mies-tuolille. Knoll valmistaa tuolia edelleen, ja vaikka 2000-luvun versio poikkeaa hieman vuoden 1929 alkuperäisestä, se ilmentää edelleen Miesin ja Reichin näkemystä muotoilun tyylikkyydestä toiminnallisuuden ja muodon tasapainoisessa yhdistämisessä.