Raný život
Baudelaire byl jediným dítětem Françoise Baudelaira a jeho mnohem mladší druhé manželky Caroline Defayis, s níž se oženil v roce 1819. François začal svou kariéru jako kněz, v roce 1793 se však vzdal svěcení a nakonec se stal prosperujícím středně postaveným státním úředníkem. Jako malíř a básník se skromným talentem seznámil svého syna s uměním, neboli s tím, co mladší Baudelaire později nazval svou největší, nejstravitelnější a nejranější vášní, „kultem obrazů“. Jeho otec zemřel v únoru 1827 a zhruba 18 měsíců poté spolu Baudelaire a jeho matka žili na předměstí Paříže v podmínkách, které si navždy zapamatoval a v roce 1861 jí napsal o onom „období vášnivé lásky“ k ní, kdy „jsem byl navždy živý v tobě; byla jsi jen a jen moje“. Tento „zelený ráj dětských lásek“ náhle skončil v listopadu 1828, kdy se Caroline provdala za Jacquese Aupicka, vojáka z povolání, který dosáhl hodnosti generála a který později působil jako francouzský velvyslanec v Osmanské říši a ve Španělsku, než se stal senátorem za druhého císařství.
V roce 1831 byl Aupick vyslán do Lyonu a Baudelaire tam v roce 1832 začal studovat na Collège Royal a po návratu rodiny do Paříže v roce 1836 přešel na prestižní lyceum Louis-le-Grand. Jako student byl Baudelaire nadějný a začal psát své první básně, ale svým učitelům se zdál být příkladem předčasné zkaženosti, protože si osvojil to, co nazývali „afekty nevhodnými pro jeho věk“. Měl také sklon k silným melancholickým náladám a uvědomoval si, že je od přírody samotář. Pravidelné projevy nekázně vedly k tomu, že byl po banálním incidentu v dubnu 1839 vyloučen ze školy. Po složení maturitních zkoušek při zápisu na Collège Saint-Louis se Baudelaire stal nominálním studentem práv na École de Droit, zatímco ve skutečnosti vedl „svobodný život“ v Latinské čtvrti. Tam navázal první kontakty s literárním světem a také se nakazil pohlavní chorobou, která ho nakonec zabila, pravděpodobně od prostitutky s přezdívkou Sarah la Louchette („Šilhavá Sarah“), kterou oslavoval v některých svých nejpůsobivějších raných básních.
Ve snaze odnaučit svého nevlastního syna této nechvalné společnosti ho Aupick v červnu 1841 poslal na delší cestu do Indie, ale Baudelaire na Mauriciu fakticky z lodi vyskočil a po několika týdnech strávených tam a na Réunionu se v únoru 1842 vrátil do Francie. Cesta však prohloubila a obohatila jeho představivost a krátké setkání s tropy obdaří jeho dílo množstvím exotických obrazů a pocitů a věčným tématem nostalgického snění.
Baudelaire přišel ke svému dědictví v dubnu 1842 a rychle ho začal utrácet za životní styl zhýralého literáta, utrácel volně za oblečení, knihy, obrazy, drahá jídla a vína a v neposlední řadě za hašiš a opium, s nimiž poprvé experimentoval ve svém pařížském bytě v Hôtel Pimodan (nyní Hôtel Lauzun) na ostrově Île Saint-Louis v letech 1843-1845. Krátce po návratu z jižních moří se Baudelaire seznámil s Jeanne Duvalovou, která se nejprve stala jeho milenkou a po polovině padesátých let 19. století jeho finanční dcerou a která ovládla jeho život na dalších dvacet let. Jeanne se stala inspirací Baudelairovy nejtrýznivější a nejsmyslnější milostné poezie, její parfém a především její nádherné splývavé černé vlasy vyvolaly taková mistrovská díla exoticko-erotické imaginace jako „La Chevelure“ („Hlava s vlasy“).
Baudelairova pokračující extravagance vyčerpala během dvou let polovinu jeho jmění a navíc se stal obětí podvodníků a lichvářů, čímž položil základ k nahromadění dluhů, které ho ochromily na celý zbytek života. V září 1844 mu jeho rodina vnutila právní opatření, které omezilo jeho přístup k dědictví a fakticky z něj učinilo nezletilého. Skromný roční příspěvek, který mu byl od té doby přiznán, nestačil na úhradu jeho dluhů a výsledný stav trvale napjatých financí ho přivedl k ještě větší citové a finanční závislosti na matce a také prohloubil jeho rostoucí odpor k nevlastnímu otci. Mučivé nálady izolace a zoufalství, které Baudelaire poznal v době dospívání a které nazýval náladami „splínu“, se vrátily a byly stále častější.