Free Press

Když jsem jednoho rána popíjel čaj a užíval si rozsáhlý výhled na vodní díru ze své 25 metrů vysoké výzkumné věže, viděl jsem, že se schyluje k bouři epických rozměrů.

Moji kolegové, studenti, dobrovolníci a já jsme byli u Mushary, odlehlého vodního zdroje v namibijském národním parku Etosha, abychom studovali dynamiku samčí společnosti ve stylu sloních býků. Na toto místo jsem jezdil studovat slony už 19 let a složitost vztahů mezi býky mě stále více zarážela.

Sloni samci mají pověst samotářů. Ale v národním parku Amboseli v Keni, kde se provádějí nejdéle trvající studie sloních samců, bylo pozorováno, že býci mají nejlepšího přítele, se kterým se stýkají celé roky. Jiná studie v Botswaně zjistila, že mladší samci vyhledávají starší samce a učí se od nich sociálnímu chování. Během svých předchozích terénních sezón v Mushaře jsem si všiml, že samci nemají jen jednoho blízkého kamaráda, ale hned několik, a že tyto velké skupiny samců smíšeného věku přetrvávají po mnoho let. Ze 150 býků, které jsme sledovali, tvořilo skupinu, která mě obzvláště zajímala a kterou jsem nazval „chlapecký klub“, až 15 jedinců – dominantní býk a jeho družina. Býci všech věkových kategorií se jevili jako pozoruhodně blízcí a fyzicky demonstrovali své přátelství.

Proč byla tato skupina tak velká a její členové tak semknutí? Co je drželo pohromadě? A jak se rozhodovalo o dominanci a jak se udržovala? Když jsem nyní u vodní tůně trénoval svůj dalekohled, hledal jsem odpovědi na tyto otázky a byl jsem svědkem souboje.

Stejně jako mnoho jiných zvířat tvoří sloni přísnou hierarchii, která omezuje konflikty o vzácné zdroje, jako je voda, potrava a partnerky. V Mushaře poskytuje nejlepší vodu artézská studna, která je svedena do betonového koryta – pozůstatku staré dobytčí farmy vybudované před začleněním této oblasti do parku. Výtok ze studny v čele koryta, kde je nejčistší a nejchutnější voda a který se rovná čele stolu, byl zjevně vyhrazen pro nejvýše postaveného slona – toho, kterého jsem označil za dona.

Když se pět členů chlapeckého klubu přišlo napít, rychle jsem si všiml, že dva mladí, nízko postavení býci nemají své obvyklé dovádění. Jack a Spencer, jak jsem jim říkal, byli rozrušení. Neustále přenášeli váhu a zdálo se, že zoufale touží po uklidnění, přičemž jeden nebo druhý nejistě držel chobot, jako by hledali útěchu v rituálním pozdravu chobotem k ústům výše postaveného býka.

Keith a Stoly, starší býci, tyto pokusy o zapojení ignorovali. Nenabízeli žádná uklidňující gesta, jako je chobot přes záda mláděte nebo ucho přes hlavu či zadek. Místo toho se zdálo, že oni i mladší býci pozorují Grega, dona. A ten byl očividně v rozčilení.

Greg, asi čtyřicetiletý, byl rozeznatelný podle dvou čtvercových zářezů ze spodní části levého ucha. Ale bylo tu ještě něco jiného, něco viditelného z velké dálky, co ho identifikovalo. Ten chlap měl sebevědomí generála – způsob, jakým držel hlavu, jeho nenucená rozvernost. A už léta, kdykoli Greg přišel k napajedlu, ostatní býci pomalu ustupovali, aby mu umožnili přístup.

Když se Greg usadil, aby se napil, každý býk k němu postupně přistoupil s nataženým, chvějícím se chobotem a ponořil mu špičku do úst, jako by líbal lidský prsten. Po provedení tohoto rituálu a při pohledu na uklidněného Grega se zdálo, že se ramena každého býka uvolnila a každý z nich se poslušně shýbl od Gregova oblíbeného místa k pití.

Bylo to chování, které na mě nikdy nepřestalo dělat dojem – jedna z těch připomínek, že lidské bytosti nejsou ve své sociální složitosti tak jedinečné, jak si rádi myslíme. Tato kultura byla prosycena rituály.

Přes úctu ostatních mužů se Greg stále zdál být rozrušený. Těžkopádně přenášel váhu z jedné přední nohy na druhou a otáčel hlavou, aby si hlídal záda a co nejlépe se vysmíval nějakému přízračnému pronásledovateli, jako by mu někdo v baru poklepal na rameno a chtěl se s ním poprat.

Prohlížel jsem si obzor, jestli k nám míří další býci. Vzhledem ke Gregovu vzrůstajícímu rozrušení mě napadlo, že by mohl tušit blížícího se soupeře. Při svém dřívějším výzkumu jsem zde zjistil, že sloni slyší dunění příliš hluboko pro lidský sluch a pomocí svých nohou a chobotů vnímají dunění, které se šíří zemí na míle daleko. Sloni se podle těchto vibrací dokonce poznávají navzájem.

Možná Greg vycítil býka v mustru. Předpokládá se, že samec, který se dostane do hormonálního stavu musth, zažívá jakýsi Pepkův efekt – ekvivalent vypití plechovky špenátu – který přebíjí zavedené vzorce dominance. Ani alfa samec by neriskoval souboj se sloním býkem se zvýšenou hladinou testosteronu. Nebo jsem si to alespoň myslel.

Slon v mustru hledá partnera s takovou cílevědomostí, že si sotva najde čas na jídlo nebo pití. Projevuje přehnanou agresivitu, například kroutí chobotem přes čelo a mává ušima – pravděpodobně proto, aby usnadnil vylučování lepkavého, zatuchlého sekretu ze spánkových žláz nad tváří, těsně za okem – a přitom vylučuje moč, někdy až tak, že z ní stříká. Poselství je sloním ekvivalentem „ať tě ani nenapadne si se mnou zahrávat, protože jsem tak šílený, že ti utrhnu hlavu“. Zdá se, že ostatní býci této řeči těla docela dobře rozumějí.

Zatímco Greg sebou škubal, středně velcí býci byli ve stavu rozrušení. Zdálo se, že každý z nich dává najevo své dobré vztahy s výše postavenými jedinci: Spencer se z jedné strany opíral o Keitha a Jack z druhé strany vkládal svůj chobot do Keithovy tlamy – Keith byl donův oblíbenec. Nejvyhledávanější spojení bylo se samotným Gregem, který často dovoloval některým privilegovaným níže postaveným jedincům pít přímo vedle něj.

Ale dnes Greg neměl náladu na bratrské poplácávání po zádech. Stoly, který se obvykle těšil z Gregovy blahovůle, se krčil v přepadu z koryta, na nejníže položeném místě, kde byla kvalita vody nejhorší. Cucal si chobot, jako by si nebyl jistý, jak si vyjednat své místo v hierarchii.

Teď už jsem byl ve věži dvě hodiny; bylo skoro poledne a den se změnil na horký a ponurý. Byl to obzvlášť suchý rok, takže stromy byly vyprahlé a mýtina obzvlášť strohá. Greg byl čím dál rozrušenější, cítil jsem, že nikdo nechce být v přítomnosti rozzlobeného dona.

Nakonec vysvětlení přišel na čtyřech nohách, ramena měl vysoko a hlavu vztyčenou, zjevně hledal potíže. Byl to býk třetího řádu, Kevin, skupinový rváč, který se často přetahoval s býky nižšího řádu. Poznal jsem ho podle široce rozkročených klů a lysého ocasu. Viděl jsem také poznávací znamení moči, která mu odkapávala z pochvy penisu, a podle jeho postoje a dlouhého kroku se zdálo, že je připraven se s Gregem utkat. Kevin byl očividně v mustru.

Ještě nikdy jsem nebyl svědkem toho, že by mustr vyzval dominantního býka, a když Kevin dorazil k napajedlu, byl jsem na pokraji sil. Tušil jsem, že se Greg Kevinovi vyhýbá, a plně jsem očekával, že Greg buď ustoupí, nebo z něj vymlátí duši. Všechno, co jsem četl, naznačovalo, že v souboji se špičkovým býkem má výhodu soupeř v mustru. Je dokonce známo, že takové střety končí smrtí.

Sloní samice žijí většinu života odděleně od samců, v rodinných skupinách vedených matriarchou. Matka, babička a možná i prababička žijí společně s dcerami, neteřemi, vnučkami a jejich potomky – v průměru asi 15 jedinců. Mladí samci opouštějí skupinu ve věku 12 až 15 let, samice zůstávají pohromadě, dokud žijí, což může být až 70 let. Matriarcha, obvykle nejstarší ve skupině, rozhoduje o tom, kde a kdy se budou pohybovat a odpočívat, a to jak na denní, tak na sezónní bázi.

U sloních samic neboli krav trvá březost 22 měsíců a mláďata jsou odstavena po dvou letech, takže říjné cykly jsou od sebe vzdáleny čtyři až šest let. Kvůli tomuto dlouhému intervalu ovuluje v jednom období relativně málo sloních samic. Předpokládá se, že samice oznamují říji prostřednictvím hormonů vylučovaných v moči a také opakováním vokalizace zvané říjné dunění. Také býci v období říje vydávají zvláštní houkání, kterým upozorňují říjné samice na svůj stav.

Najednou se do říje dostává jen několik býků. Podle převládající teorie toto stupňování mustru býků umožňuje níže postaveným samcům získat dočasnou výhodu nad výše postavenými tím, že se rozruší natolik, že se jich dominantní býci nebudou chtít ujmout, a to ani v přítomnosti samice připravené k páření. Tento mechanismus umožňuje, aby se pářilo více samců, a ne jen don, díky čemuž je populace geneticky rozmanitější.

Ačkoli samice nevstupují do říje ve stejnou dobu, více z nich bývá plodných na konci období dešťů, což jim umožňuje rodit uprostřed dalšího období dešťů, kdy je k dispozici více potravy. Dlouhodobé studie v Amboseli ukazují, že dominantní býci mají tendenci přicházet do říje, když je v říji větší počet samic, a udržují si říji déle než mladší, méně dominantní býci. Letos však bylo období sucha a Greg nevykazoval žádné známky mustru.

U vodní tůně se Kevin přišel napít. Ostatní býci se stáhli jako dav, který se vyhýbá pouliční bitce. Greg ne. Kráčel jasně kolem vody se vztyčenou hlavou, s vyklenutým hřbetem, přímo ke Kevinovi. Kevin okamžitě začal couvat.

Ještě nikdy jsem neviděl zvíře, které by couvalo tak jistě. Kevin pokračoval ve stejné rovné a široké chůzi, jen couval.

Po ústupu dlouhém asi padesát metrů se Kevin postavil čelem k útočníkovi. Greg se nafoukl a vyrazil prach na všechny strany. Zvedl hlavu ještě výš a podnikl frontální útok.

Dvě mohutné hlavy se střetly v prašném střetu. Kly se setkaly ve výbušném prasknutí, choboty se schovaly pod břicha, aby se vyhnuly mocným úderům. Greg držel uši do stran, přičemž horní a spodní část byla ohnutá dozadu a prostřední vystrčená – což byl mimořádně agresivní postoj. A s využitím celé váhy svého těla znovu zvedl hlavu a praštil Kevina svými kly. Vzlétl prach a Kevin se dal na ústup.

Nemohl jsem tomu uvěřit – vysoce postavený býk v mustru dostával na frak. Předpokládalo se, že býk v musth se vyšvihne na vrchol hierarchie a zůstane tam, dokud se jeho hladina testosteronu nevrátí do normálu, možná i několik měsíců. Co se to děje?“

Ale zrovna když jsem si myslel, že Greg vyhrál, Kevin se do toho opřel. S hlavami jen pár centimetrů od sebe oba býci zaklesli oči a znovu se srovnali, svaly napjaté.

Došlo k falešným startům, úderům hlavou z několika centimetrů a nejrůznějším urážkám vrhaným skrze pohozené nohy, ztuhlé trupy a prohnutá záda. Ti dva se zdáli být rovnocennými soupeři a půl hodiny byl boj patový.

Poté Kevin sklonil hlavu. Greg využil příležitosti. Přitáhl si na zem vlastní chobot a cílevědomě dupal dopředu a vrhal se na Kevina, dokud se menšímu býkovi konečně nepodařilo manévrovat za betonový bunkr, který používáme k pozorování na zemi.

Dupajíce nohama v bočním tanci, vystrkujíce na sebe čelisti, stáli oba býci naproti sobě přes bunkr. Greg přehodil chobot přes devítimetrovou propast, což vypadalo jako frustrace. Nakonec se mu podařilo prolomit patovou situaci, zachytil Kevina v bočním útoku a dostal ho na volné prostranství.

Kevin ustoupil o několik kroků, pak se otočil a poraženě odešel z mýtiny.

To, čeho jsem byl právě svědkem, mi vyrazilo dech. Vysoce postavený býk v mustru měl být nepřemožitelný. Byla snad pravidla mustru pro býky, kteří strávili většinu času v úzké sociální skupině, jiná? Kevin Grega nevyděsil; pokud něco, zdálo se, že Kevinův mustr Gregovu agresivitu ještě podpořil. Uvědomil jsem si, že Greg by prostě nestrpěl uzurpaci své moci.

Moje mysl se honila nad možnými vysvětleními. Vytvořilo snad suché prostředí Etoshy jinou společenskou atmosféru než v Amboseli, kde měly podobné konflikty opačný výsledek? Možná měl nedostatek vody vliv na sociální strukturu – dokonce i na dynamiku mustru.

Mohl mít don vliv na hormony ostatních samců? Tento jev je u primátů dobře zdokumentován. A ve dvou případech v jižní Africe, kdy byli starší býci znovu uvedeni do teritoria, se pak mladší býci zacyklili v mustru. Musel býk opustit svou skupinu, aby přešel do mustru? Tato epizoda s Kevinem mě přivedla na myšlenku, že by to tak mohlo být. A to by vysvětlovalo, proč jsou býci v době, kdy hledají samice, obvykle sami.

Když se prach usadil, někteří z níže postavených býků stále vypadali rozrušeně. Po zbytek dne se chlapecký klub už nevrátil do normálu.

Brzy odpoledne Greg usoudil, že je čas odejít. Nastavil trajektorii, naklonil se dopředu a položil trup na zem – jako by sbíral informace, které mu pomohou v rozhodování. V této pozici zůstal ztuhlý více než minutu, než nasměroval své tělo novým směrem.

Když se Greg konečně rozhodl zamířit na západ, zastříhal ušima a vydal dlouhé, sotva slyšitelné nízkofrekvenční volání, které bylo popsáno jako houkání „jdeme“. Na to reagovalo klapáním uší a tichým duněním několik dalších býků. V některých dnech jsem ho viděl, jak pobídl mladšího býka, který se zdráhal postavit do řady a opustit napajedlo. Tentokrát to byl Keith, kdo se zdráhal; Greg přiložil hlavu ke Keithovu zadku a zatlačil. Býci dopili a vyrazili ven v dlouhé řadě, Greg v čele.

Dominance mezi sloními samicemi znamená vedení. Matriarcha rozhoduje, kam a kdy má skupina jít. Dominantnost u býků byla považována za něco jiného, za dočasné měřítko toho, kdo se udrží na vrcholu hromady, kdo dokáže fyzicky přemoci ostatní členy skupiny a spářit se s většinou samic. Nejde o to, zda skupina drží pohromadě. Zdá se však, že dominance pro tyto býky znamenala něco složitějšího. Začal jsem přemýšlet, zda nejsem svědkem jen dominance, ale něčeho, co by se dalo nazvat vůdcovstvím. Greg rozhodně vypadal, že skupinu shromažďuje a vede své býky na další pečlivě vybrané místo.

Když jsem sledoval, jak chlapecký klub mizí v dlouhé křídové řadě mezi stromy, napadlo mě, jestli úcta k donovi přesahuje rámec udržování hierarchie. Připadal jsem si trochu bláznivě, i když jsem na to pomyslel, ale tihle sloni, kteří nebyli nutně příbuzní, se chovali jako rodina.

Od onoho odpoledne v Etoshe uplynulo několik sezón. letos v létě se Gregovi objevila zející díra poblíž špičky chobotu – pravděpodobně absces. Způsobovalo to, že se mu při pití rozlévala voda. Zdálo se, že hodně zhubl, a po pití trávil hodně času namáčením rány. Zdálo se, že je nesmírně nevrlý a přátelské návrhy odháněl s odřenýma ušima. Vypadalo to, že o společnost nestojí.

Přesto občas ještě přišel k vodní díře se svým mladším kontingentem: Keithem, Timem a Spencerem a také s několika nováčky, Malým Donniem a Malým Richiem. Nově příchozí mě přiměli přemýšlet, jestli Greg tohle těžké období zvládne. Mladíci čerstvě opustili své matriarchální rodiny a hledali společnost a zdálo se, že touží být po Gregově boku. Navzdory své mrzuté náladě se zdálo, že Greg stále ví, jak přilákat mladé voliče – ty, kteří by mu mohli být oporou při konfliktech s vyzyvateli, kteří nejsou v mustru.

Když jsme se balili k odjezdu na sezónu, Greg přišel na jednu ze svých dlouhých pitek – s novými rekruty v závěsu. Mladší býci už byli dávno pryč, když Greg dokončil namáčení kufru a chystal se k odjezdu. Přestože byl sám, zahájil při odchodu své rituální dunění – jeho dlouhé, tiché volání zůstalo bez odezvy – jako by se věnoval starému zvyku, který nehodlá vymřít.

Byl to strašidelný výjev. Zastavil jsem se a pozoroval ho dalekohledem pro noční vidění. Nemohl jsem si pomoct, ale bylo mi ho líto, když stál na okraji mýtiny. Na co čekal?“

Později jsem dostal odpověď. V dálce jsem zaslechl dunění – hlasy dvou býků. Když jsem se znovu podíval do dalekohledu nočního vidění, viděl jsem, že Greg je s Keithem. Možná se pro něj Keith, který se před několika hodinami napil, vrátil.

Greg a Keith vyšli společně, každý z nich střídavě duněl a mával ušima. Vydali se po pěšině a zmizeli z dohledu.

Ulevilo se mi.

Caitlin O’Connell-Rodwellová je ekoložka na Stanfordově univerzitě a autorka knihy The Elephant’s Secret Sense. Susan McConnellová je neurobioložka na Stanfordově univerzitě.