Ledovec je ledovec, silná vrstva ledu a sněhu, která pokrývá méně než 50 000 km2 (19 000 km2). Ledovec pokrývající více než 50 000 kilometrů čtverečních (19 000 čtverečních mil) se nazývá ledová pokrývka.
Propojená řada ledových čepiček a ledovců se nazývá ledové pole. Ledové čepičky a ledová pole jsou často přerušovány nunataky. Nunataky jsou oblasti, kde ledem pronikají pouze vrcholky hor.
Ledové čepice se tvoří stejně jako ostatní ledovce. Sníh se rok co rok hromadí a pak taje. Mírně roztátý sníh tvrdne a stlačuje se. Pomalu mění strukturu z nadýchaného prašanu na blok tvrdých kulatých ledových pecek. Nový sníh padá a pohřbívá zrnitý sníh. Tvrdý sníh pod ním ještě více zhoustne. Říká se mu firn.
S přibývajícími roky se vrstvy firnu vrství jedna na druhou. Když led dostatečně zesílí – asi na 50 metrů -, zrnka firnu se spojí v obrovskou masu pevného ledu. V tomto okamžiku se ledovec začne pohybovat pod vlastní vahou.
Ledovcové čepice mají obvykle mírně kopulovitý tvar a rozšiřují se od svého středu. Chovají se plasticky neboli jako kapalina. Ledová pokrývka teče, vytéká a klouže po nerovném povrchu, dokud nezakryje vše, co jí stojí v cestě, včetně celých údolí, hor a plání.
Ledové čepice a ledová pole existují po celém světě. Ledové čepičky v oblastech s vysokou nadmořskou výškou se často nazývají polární ledové čepičky. Polární ledové čepičky jsou na různých planetách tvořeny různými materiály. Zemské polární ledové čepičky jsou většinou tvořeny ledem na bázi vody. Na Marsu jsou polární ledové čepičky kombinací vodního ledu a pevného oxidu uhličitého.
Málo organismů se přizpůsobilo životu na ledové čepičce, i když na chladných okrajích žije mnoho rostlin a živočichů. Lesy lemují některé ledové čepičky na Islandu, v Rusku a Kanadě. V okolí arktických ledových čepiček žijí savci velcí jako pižmoň a lední medvědi.
Mořský ekosystém pod arktickými ledovými čepičkami může být bohatý na biologickou rozmanitost. Na ledových čepičkách kolem polárního kruhu se vyskytují mořské řasy, kril, ryby a mořští savci, jako jsou velryby a tuleni.
Mnoho původních obyvatel se přizpůsobilo životu kolem ledových čepiček. Sibiřští Jupíci žijí v pobřežních komunitách podél Čukotského poloostrova v Rusku a na ostrově svatého Vavřince v americkém státě Aljaška.
Jupíci využívají sezónního tání ledovců ke sběru rostlin a lesních plodů a migračních tras karibu, které někdy vedou v blízkosti ledovců a ledových polí.
Zásobování potravinami a materiálními statky jim však zajišťuje především mořský život. Mořské řasy, mroži, velryby grónské a ryby poskytují základní potraviny i materiál pro obydlí a dopravní prostředky, jako jsou saně a kajaky.
V severní Evropě se nachází mnoho ledových čepiček. Vatnajökull na Islandu je ledová čepice, která pokrývá více než 8 % rozlohy tohoto ostrovního státu. Austfonna v norském souostroví Špicberky je největší z mnoha ledových čepiček ve Skandinávii. Největší ledovou čepičkou na světě je pravděpodobně ledová čepička Severního ostrova, který je součástí souostroví Nová země v ruské Arktidě.
Ledové čepičky a ledová pole se však vyskytují i daleko mimo polární oblasti. V horských pásmech, jako jsou Himálaj, Skalisté hory, Andy a Jižní Alpy na Novém Zélandu, se nachází mnoho ledových čepiček a ledových polí.
Jedním z nejneobvyklejších ledových polí je Yolyn Am v Mongolsku. Yolyn Am, hluboká rokle v pohoří Gurvan Saikhan, je součástí vyprahlé pouště Gobi. Vyskytuje se zde málo srážek. Ledové pole se zde objevuje pouze sezónně, obvykle taje do začátku podzimu.
Hora Kilimandžáro v Tanzanii, nejvyšší hora Afriky, mívala na svém vrcholu obrovské ledové kry. Dnes je jedinou zbývající ledovou čepicí hory ledovec Furtwangler o rozloze 60 000 km2 (23 166 km2). Furtwanglerův ledovec však velmi rychle taje a Afrika může přijít o svou jedinou zbývající ledovou čepici.