A jégsapka egy gleccser, egy vastag jég- és hóréteg, amely kevesebb mint 50 000 négyzetkilométert (19 000 négyzetmérföldet) fed le. Az 50 000 négyzetkilométernél (19 000 négyzetmérföldnél) nagyobb kiterjedésű gleccserjeget jégtakarónak nevezzük.
A jégsapkák és gleccserek egymáshoz kapcsolódó sorozatát jégmezőnek nevezzük. A jégsapkákat és jégmezőket gyakran nunaták szakítják meg. A nunaták olyan területek, ahol csak a hegyek csúcsai hatolnak be a jégbe.
A jégsapkák a többi gleccserhez hasonlóan alakulnak ki. A hó évről évre felhalmozódik, majd elolvad. A kissé megolvadt hó megkeményedik és összenyomódik. Lassan változtatja az állagát a pelyhes porból kemény, kerek jéggolyók tömbjévé. Új hó hull és betemeti a szemcsés havat. Az alatta lévő kemény hó még sűrűbbé válik. Ezt nevezzük firnnek.
Az évek múlásával a firnrétegek egymásra rakódnak. Amikor a jég elég vastag lesz – körülbelül 50 méter (165 láb) -, a firnszemcsék hatalmas tömör jégtömeggé olvadnak össze. Ekkor a gleccser a saját súlya alatt mozogni kezd.
A jégsapkák általában enyhén kupola alakúak, és a középpontjukból kiindulva szétterülnek. Plasztikusan, azaz folyadékként viselkednek. A jégtakaró áramlik, szivárog és csúszik az egyenetlen felületeken, amíg be nem borít mindent, ami az útjába kerül, beleértve egész völgyeket, hegyeket és síkságokat.
Jégsapkák és jégmezők az egész világon léteznek. A magas szélességi területeken található jégsapkákat gyakran sarki jégsapkáknak nevezik. A sarki jégsapkák a különböző bolygókon különböző anyagokból állnak. A Föld sarki jégsapkái többnyire vízalapú jégből állnak. A Marson a sarki jégsapkák vízjég és szilárd szén-dioxid kombinációjából állnak.
Néhány élőlény alkalmazkodott a jégsapkán való élethez, bár sok növény és állat él a hideg peremvidéken. Izlandon, Oroszországban és Kanadában néhány jégsapkát erdők szegélyeznek. A sarkvidéki jégsapkák körül olyan nagytestű emlősök élnek, mint a pézsmatulok és a jegesmedvék.
A sarkvidéki jégsapkák alatti tengeri ökoszisztéma gazdag lehet biológiai sokféleségben. A tengeri moszatok, krillek, halak és tengeri emlősök, például bálnák és fókák őshonosak a sarkkör körüli jégsapkákon.
Sok őslakos alkalmazkodott a jégsapkák körüli élethez. A szibériai jupik nép az oroszországi Csukcs-félsziget és az amerikai Alaszka államban található Szent Lőrinc-sziget mentén élő tengerparti közösségekben él.
A jupikok kihasználják a jégsapkák szezonális olvadását, hogy növényeket és bogyókat szedjenek, valamint a karibuk vándorlási útvonalait, amelyek néha a jégsapkák és jégmezők közelében húzódnak.
A táplálék és az anyagi javak beszerzésében azonban elsősorban a tengeri élővilágra támaszkodnak. A tengeri moszatok, a rozmárok, az orrszarvú bálnák és a halak biztosítják az alapvető élelmiszereket, valamint a lakásokhoz és az olyan közlekedési eszközökhöz, mint a szánkók és kajakok, szükséges anyagokat.
Észak-Európa számos jégsapkának ad otthont. Az izlandi Vatnajökull jégsapka a szigetország több mint 8%-át borítja. A norvégiai Svalbard-szigetvilágban található Austfonna a legnagyobb a sok skandináviai jégsapka közül. A világ legnagyobb jégsapkája valószínűleg a Severny-sziget jégsapkája, amely a Novaja Zemlja szigetcsoport része az orosz sarkvidéken.
Jégsapkák és jégmezők azonban a sarkvidékeken messze túl is találhatók. Az olyan hegyvonulatok, mint a Himalája, a Sziklás-hegység, az Andok és az új-zélandi Déli-Alpok mind számos jégsapkának és jégmezőnek adnak otthont.
Az egyik legszokatlanabb jégmező a mongóliai Yolyn Am. A Yolyn Am, egy mély szurdok a Gurvan Saikhan-hegységben, a száraz Góbi-sivatag része. Kevés csapadék éri. A jégmező csak szezonálisan jelenik meg, általában kora őszre elolvad.
A tanzániai Kilimandzsáró, Afrika legmagasabb hegye, csúcsán korábban hatalmas jégsapkák voltak. Ma a Furtwangler-gleccser a hegy egyetlen megmaradt jégsapkája, amely 60 000 négyzetkilométeres (23 166 négyzetmérföldes). A Furtwangler-gleccser azonban nagyon gyors ütemben olvad, és Afrika elveszítheti az egyetlen megmaradt jégsapkáját.