Pangolini jsou šupinatí tvorové, kteří se často používají v tradiční čínské medicíně.Kredit: Frans Lanting/National Geographic
Výzkumníci z čínského Kantonu naznačili, že pangolini – šupinatí savci s dlouhými rypáky, kteří se živí mravenci a často se používají v tradiční čínské medicíně – jsou pravděpodobným zvířecím zdrojem nákazy koronavirem, kterým se nakazilo více než 30 000 lidí a který působí zkázu po celém světě.
Vědci tvrdí, že tento předpoklad, založený na genetické analýze, se zdá být pravděpodobný – upozorňují však, že práce vědců musí být teprve publikována v plném znění. „Jedná se o nesmírně zajímavé pozorování. I když potřebujeme vidět více podrobností, dává to smysl, protože se nyní objevují další údaje o tom, že pangolíni jsou nositeli virů, které jsou blízce příbuzné s 2019-nCoV,“ říká Edward Holmes, evoluční virolog z univerzity v australském Sydney.
Identita zvířecího zdroje koronaviru, pojmenovaného nCoV-2019, byla jednou z klíčových otázek, na které se vědci předháněli v hledání odpovědí. Je známo, že koronaviry kolují mezi savci a ptáky, a vědci již vyslovili domněnku, že nCoV-2019 původně pochází od netopýrů, což je návrh založený na podobnosti jeho genetické sekvence se sekvencemi jiných známých koronavirů. Virus však byl na člověka pravděpodobně přenesen jiným zvířetem. Koronavirus, který způsobil těžký akutní respirační syndrom neboli SARS, se rozšířil z netopýrů na cibetky a z nich na člověka.
Nyní Jihočínská zemědělská univerzita v Guangzhou uvádí, že dva z jejích výzkumníků, Shen Yongyi a Xiao Lihua, identifikovali pangolina jako potenciální zdroj nCoV-2019 na základě genetického srovnání koronavirů odebraných ze zvířat a z lidí nakažených v ohnisku nákazy a dalších zjištění. Sekvence jsou z 99 % podobné, uvedli vědci na tiskové konferenci 7. února.
Vhodný kandidát
Vědci již dříve upozornili, že koronaviry jsou možnou příčinou smrti pangolinů1 a že nCoV-2019 a koronaviry z pangolinů používají k infikování buněk receptory s podobnou molekulární strukturou.
Již před dnešním oznámením byli pangolini dobrým kandidátem na mezidruh viru, takže je velmi zajímavé, že vědci našli tak blízkou sekvenci, říká David Robertson, počítačový virolog z University of Glasgow ve Velké Británii.
Pangolini jsou chráněná zvířata, ale nelegální obchod s nimi je velmi rozšířený a některé druhy jsou kriticky ohrožené. Prodávají se kontroverzně pro své maso a šupiny a pro použití v tradiční čínské medicíně, v níž se části zvířete používají k léčbě onemocnění, jako jsou kožní choroby, menstruační poruchy a artritida. Podle čínských zákonů mohou být lidé prodávající pangoliny potrestáni deseti a více lety vězení.
Koronavirus se objevil v čínském městě Wuhan v prosinci a předpokládá se, že přeskočil na člověka na trhu s mořskými plody a divokými zvířaty, kde pracovalo mnoho z prvních nakažených lidí. Pangolini nebyli uvedeni v soupisu zboží prodávaného na trhu – i když nelegálnost obchodování s pangoliny by mohla toto opomenutí vysvětlit.
Poslední měsíc vědci v Pekingu tvrdili, že zdrojem nCoV-2019 byli hadi, ale tuto teorii jiní vědci odmítli.
Shen a Xiao na žádost časopisu Nature o komentář okamžitě nereagovali, ale Liu Yahong, prezident Jihočínské zemědělské univerzity, na tiskové konferenci řekl, že výsledky budou brzy zveřejněny, aby pomohly snahám o kontrolu koronaviru.
Vědci doufají, že článek nabídne podrobnosti včetně toho, kde tým našel pangoliny s podobným virem. Arinjay Banerjee, výzkumník zabývající se koronaviry na McMasterově univerzitě v kanadském Hamiltonu, říká, že dalším zásadním detailem je, kde u pangolinů vědci virus našli – například zda byl izolován ze vzorků krve nebo z výtěrů z konečníku. To pomůže určit, jak se mohl přenést na člověka a jak by se takovému přenosu dalo v budoucnu zabránit.
„Rozhodně mohu věřit, že by to mohla být pravda,“ říká Kristian Andersen, imunolog a počítačový biolog ze Scripps Research v La Jolla v Kalifornii. Andersen říká, že porovnal veřejně dostupné sekvence virů pangolinů a zjistil, že jsou podobné sekvencím viru nCoV-2019. „Těším se na zveřejněnou zprávu a data.“