Schuppentiere sind schuppige Kreaturen, die häufig in der traditionellen chinesischen Medizin verwendet werden.Credit: Frans Lanting/National Geographic
Forscher in Guangzhou, China, haben die Vermutung geäußert, dass Schuppentiere – langschnäuzige, ameisenfressende Säugetiere, die häufig in der traditionellen chinesischen Medizin verwendet werden – die wahrscheinliche tierische Quelle des Coronavirus-Ausbruchs sind, mit dem sich mehr als 30.000 Menschen infiziert haben und der weltweit Verwüstung anrichtet.
Wissenschaftler sagen, dass diese Vermutung, die auf einer genetischen Analyse beruht, plausibel erscheint, weisen aber darauf hin, dass die Arbeit der Forscher noch nicht vollständig veröffentlicht ist. „Dies ist eine äußerst interessante Beobachtung. Obwohl wir noch mehr Details sehen müssen, macht es Sinn, da es jetzt einige andere Daten gibt, die zeigen, dass Schuppentiere Viren in sich tragen, die eng mit 2019-nCoV verwandt sind“, sagt Edward Holmes, ein Evolutionsvirologe an der Universität von Sydney, Australien.
Die Identität der tierischen Quelle des Coronavirus mit dem Namen nCoV-2019 war eine der Schlüsselfragen, die die Forscher unbedingt beantworten wollten. Es ist bekannt, dass Coronaviren in Säugetieren und Vögeln zirkulieren, und Wissenschaftler haben bereits vermutet, dass nCoV-2019 ursprünglich von Fledermäusen stammt, ein Vorschlag, der auf der Ähnlichkeit seiner genetischen Sequenz mit der anderer bekannter Coronaviren beruht. Wahrscheinlich wurde das Virus jedoch von einem anderen Tier auf den Menschen übertragen. Das Coronavirus, das das Schwere Akute Respiratorische Syndrom (SARS) verursachte, verbreitete sich von Fledermäusen über Zibetkatzen auf den Menschen.
Jetzt teilt die South China Agricultural University in Guangzhou mit, dass zwei ihrer Forscher, Shen Yongyi und Xiao Lihua, auf der Grundlage eines genetischen Vergleichs von Coronaviren, die den Tieren und den bei dem Ausbruch infizierten Menschen entnommen wurden, sowie anderer Erkenntnisse das Schuppentier als mögliche Quelle von nCoV-2019 identifiziert haben. Die Sequenzen sind zu 99 % ähnlich, berichteten die Forscher auf einer Pressekonferenz am 7. Februar.
Ein guter Kandidat
Bisher haben Forscher festgestellt, dass Coronaviren eine mögliche Todesursache bei Schuppentieren sind1 und dass nCoV-2019 und Coronaviren aus Schuppentieren Rezeptoren mit ähnlichen Molekülstrukturen verwenden, um Zellen zu infizieren.
Bereits vor der heutigen Bekanntgabe waren Schuppentiere ein guter Kandidat für eine Zwischenstufe des Virus, daher ist es sehr interessant, dass die Forscher eine so enge Sequenz gefunden haben, sagt David Robertson, ein Computervirologe an der Universität Glasgow, UK.
Schuppentiere stehen unter Naturschutz, aber der illegale Handel ist weit verbreitet, und einige Arten sind stark gefährdet. Sie werden wegen ihres Fleisches und ihrer Schuppen sowie wegen ihrer Verwendung in der traditionellen chinesischen Medizin verkauft, in der Teile des Tieres zur Behandlung von Hautkrankheiten, Menstruationsstörungen und Arthritis eingesetzt werden. Nach chinesischem Recht können Personen, die Schuppentiere verkaufen, mit 10 Jahren oder mehr Gefängnis bestraft werden.
Das Coronavirus tauchte im Dezember in der chinesischen Stadt Wuhan auf und ist vermutlich auf einem Markt für Meeresfrüchte und Wildtiere auf den Menschen übergesprungen, wo viele der ersten Infizierten gearbeitet haben. Schuppentiere waren auf einer Liste der auf dem Markt verkauften Waren nicht aufgeführt – obwohl die Illegalität des Handels mit Schuppentieren diese Auslassung erklären könnte.
Im letzten Monat behaupteten Wissenschaftler in Peking, dass Schlangen die Quelle von nCoV-2019 seien, aber diese Theorie wurde von anderen Forschern zurückgewiesen.
Shen und Xiao reagierten nicht sofort auf die Bitten von Nature um einen Kommentar, aber Liu Yahong, Präsident der South China Agricultural University, sagte auf der Pressekonferenz, dass die Ergebnisse bald veröffentlicht würden, um die Bemühungen um die Kontrolle des Coronavirus zu unterstützen.
Wissenschaftler hoffen, dass die Arbeit Details enthält, einschließlich der Frage, wo das Team die Schuppentiere mit dem ähnlichen Virus fand. Arinjay Banerjee, ein Coronavirus-Forscher an der McMaster University in Hamilton, Kanada, sagt, dass ein weiteres wichtiges Detail ist, wo in den Schuppentieren die Forscher das Virus gefunden haben – zum Beispiel, ob es aus Blutproben oder rektalen Abstrichen isoliert wurde. Dies wird dazu beitragen, festzustellen, wie das Virus auf den Menschen übertragen werden konnte und wie eine solche Übertragung in Zukunft verhindert werden könnte.
„Ich kann mir durchaus vorstellen, dass es wahr sein könnte“, sagt Kristian Andersen, ein Immunologe und Computerbiologe bei Scripps Research in La Jolla, Kalifornien. Andersen sagt, er habe öffentlich zugängliche Sequenzen von Schuppentierviren verglichen und festgestellt, dass sie den Sequenzen von nCoV-2019 ähnlich sind. „Ich freue mich auf den veröffentlichten Bericht und die Daten.“