Alzheimers sygdom udgør en stor folkesundhedskrise på verdensplan. Antallet af dødsfald som følge af sygdommen er mere end fordoblet siden 2000, og det er i øjeblikket den femte største dødsårsag blandt personer over 65 år i USA
Mange mennesker med Alzheimers sygdom lider først af mild kognitiv svækkelse, et fald i kognitive evner som hukommelse og tænkefærdigheder, der er hurtigere end det, der normalt er forbundet med aldring. Angst er ofte blevet observeret hos patienter med mild kognitiv svækkelse, selv om dens rolle i sygdomsudviklingen ikke er velforstået.
“Vi ved, at tab af volumen i visse områder af hjernen er en faktor, der forudsiger udvikling til Alzheimers sygdom,” siger seniorforfatteren af undersøgelsen Maria Vittoria Spampinato, læge, professor i radiologi ved Medical University of South Carolina (MUSC) i Charleston. “I denne undersøgelse ønskede vi at se, om angst havde en effekt på hjernestrukturen, eller om effekten af angst var uafhængig af hjernestrukturen med hensyn til at fremme sygdomsudviklingen.”
Undersøgelsesgruppen omfattede 339 patienter med en gennemsnitsalder på 72 år fra Alzheimers Disease Neuroimaging Initiative 2-kohorten. Hver person havde en baseline-diagnose af mild kognitiv svækkelse; 72 udviklede sig til Alzheimers sygdom, mens 267 forblev stabile.
Forskerne indhentede hjerne-MRI’er for at bestemme baseline-volumenerne af hippocampus og entorhinal cortex, to områder, der er vigtige for dannelsen af hukommelser. De testede også for tilstedeværelsen af ApoE4-allelen, som er den mest udbredte genetiske risikofaktor for Alzheimers sygdom. Angst blev målt med etablerede kliniske undersøgelser.
Som forventet havde patienter, der udviklede sig til Alzheimers sygdom, signifikant lavere volumener i hippocampus og entorhinal cortex og større hyppighed af ApoE4-allelen. Mest bemærkelsesværdigt var dog, at forskerne fandt, at angst var uafhængigt forbundet med kognitiv tilbagegang.
“Patienter med mild kognitiv svækkelse med angstsymptomer udviklede Alzheimers sygdom hurtigere end personer uden angst, uafhængigt af, om de havde en genetisk risikofaktor for Alzheimers sygdom eller tab af hjernevolumen,” siger undersøgelsens første forfatter Jenny L. Ulber, en medicinstuderende ved MUSC.
Forbindelsen mellem angstsymptomer og en hurtigere udvikling til Alzheimers sygdom giver mulighed for at forbedre screening og håndtering af patienter med tidlig mild kognitiv svækkelse, sagde forskerne.
“Vi har brug for at forstå forbindelsen mellem angstlidelser og kognitiv svækkelse bedre,” sagde Dr. Spampinato. “Vi ved endnu ikke, om angsten er et symptom – med andre ord, deres hukommelse bliver dårligere, og de bliver ængstelige – eller om angsten bidrager til kognitiv tilbagegang. Hvis vi i fremtiden kunne finde ud af, at angst faktisk forårsager progression, så bør vi i højere grad screene for angstlidelser hos ældre.”
“Den geriatriske befolkning screenes rutinemæssigt for depression på mange hospitaler, men måske bør denne sårbare befolkning også vurderes for angstlidelser,” tilføjede Ulber. “Midaldrende og ældre personer med et højt niveau af angst kan have gavn af intervention, hvad enten det er farmakologisk eller kognitiv adfærdsterapi, med det formål at bremse kognitiv tilbagegang.”
Undersøgelsen var baseret på MR-scanninger udført på et tidspunkt. I fremtidig forskning vil holdet gerne undersøge MR-scanninger, der er foretaget efter den første scanning, for bedre at forstå sammenhængen mellem angst og hjernestruktur.
“Vi er nu interesserede i at se på ændringer over tid for at se, om angst har en effekt på den ene eller den anden måde på, hvor hurtigt hjerneskaden skrider frem,” sagde Dr. Spampinato. “Vi vil også se nærmere på kønsforskelle i sammenhængen mellem angst og kognitiv tilbagegang.”