Hvis du nogensinde bor i Japan, vil du før eller senere komme til at støde på kanji-tegnet 和. Det udtales “wa” og bruges ofte som et præfiks i kanji-sammensætninger for at betyde “japansk” eller “japansk stil”. Her er nogle eksempler:
和紙 (washi) = japansk papir
和歌 (waka) = et (klassisk) japansk digt
和服 (wafuku) = japansk (traditionelt) tøj
和室 (washitsu) = et værelse i (traditionel) japansk stil
和室 (washitsu) = et værelse i (traditionel) japansk stil
和風 (wafū) = japansk stil
和語 (wago) = et indfødt japansk ord
Brugen af 和 til at give en meget ren og traditionel betydning af “japanskhed” er allestedsnærværende i det japanske sprog. Men “japansk” er faktisk ikke den primære betydning af dette tegn. Dens oprindelige betydning er “harmoni”, og “japansk” er en sekundær betydning, som japanerne selv har valgt.
“Wa” er det ældste registrerede navn for Japan, og det forekommer i flere gamle kinesiske tekster. Kineserne brugte dog en anden kanji til dette navn: 倭. Desværre har dette tegn også den ret lidet flatterende betydning “dværg”, og det var ikke overraskende, at japanerne ikke brød sig om det. På et tidspunkt i det 8. århundrede besluttede de at skifte 倭 ud med 和, som havde samme udtale, men den meget mere behagelige betydning “harmoni”. Japanerne lånte også den samme kanji til at skrive navnet på Yamato-kongedømmet, hvorfra nationen Japan nedstammer. Skrevet 大和, der bogstaveligt talt betyder “Store Wa”, udtales disse to kanji sammen “Yamato”. 大和魂 (yamato-damashii) er et andet udtryk, der blev opfundet omkring samme tid for at udtrykke begrebet “den japanske ånd”; de integrerede værdier i det japanske folk og deres kultur.
Det er meget sigende, at japanerne valgte dette tegn til at navngive sig selv. “Wa”, der betyder “harmoni”, var et meget vigtigt begreb i Japans formative år. Påvirket af kinesiske konfucianske og buddhistiske filosofier skrev den legendariske regent prins Shōtoku (574 – 622) specifikt和i sin forfatning for den japanske nation. I dette dokument, der fastlagde de moralske rammer for Japan som en spirende nationalstat, skrev prins Shōtoku: “Harmoni bør værdsættes, og skænderier bør undgås. …når de overordnede er i harmoni med hinanden, og de underordnede er venlige, så drøftes sagerne stille og roligt, og den rette opfattelse af tingene hersker.”
和 er stadig en stor del af den måde, japanerne ser sig selv på. Kanji’en optræder i Japans nyeste æresnavn: 和 eller Reiwa, og和er faktisk blevet brugt i æresnavne ved 19 tidligere lejligheder. Desuden er den ideelle tilstand af social harmoni, som 和 udtrykker, stadig en integreret del af det, der kendetegner Japan. Gruppens værdier og samfundets velfærd anses for at være vigtigere end individuelle ambitioner eller ønsker. En god borger er en, der bidrager til den overordnede “wa”, og dette bringer fred (eller 平和 heiwa) og enighed (eller 調和 chōwa). Ofte vil kommentatorer af japansk kultur sætte denne gruppeetik i modsætning til den mere individualistiske kultur i vestlige samfund. Nogle gange ses denne fremhævelse af gruppen frem for individet i et negativt lys. Ved at kræve social enhed kan individualiteten gå tabt, og individuelle rettigheder kan undertrykkes. Men et nærmere kig på etymologien af karakteren和 viser os, at dette ikke burde være tilfældet.
和 er sammensat af to dele. Til venstre er 禾, som forestiller et ГҐr af korn. Til højre er 口, som forestiller en mund. Nogle lærde siger, at kornet repræsenterer fleksibilitet og blidhed. Vi kan se denne betydning i nogle af kanji’ernes japanske læsninger:
和らぐ (yawaragu) – at blødgøre, at berolige
和らげる (yawarageru) – at blødgøre, at moderere, to relieve
和む (nagomu) – to be softened, to calm down
口 på den anden side er en antydning af tale, og forskellige stemmer, der synger i harmoni.
En anden forklaring på dette tegns oprindelse er, at禾 sammen med 口 er suggestivt for korn i munden, og dermed noget lækkert. Et godt måltid er et måltid, hvor forskellige ingredienser er bragt sammen og blandet, så deres forskellige smagsnuancer harmoniseres til en tilfredsstillende helhed. Selv om det er blevet antydet, at 和 i den japanske kultur kan være undertrykkende for individualitet, kan vi i denne kanjis oprindelse se en forståelse af, at gruppeharmoni faktisk er afhængig af forskellige, særskilte elementer, der supplerer og forstærker hinanden. Der er en hel masse betydning pakket ind i 和.
Michael Lambe