Page Museum ved La Brea Tar Pits er et vidunderligt sted. Jeg mener ikke vidunderligt i den overforbrugte, dagligdags betydning af “Den pizza var vidunderlig” eller “Hvis du kunne aflevere din TPS-rapport, inden du forlader kontoret, ville det være vidunderligt”. Jeg mener, at museet bogstaveligt talt er et sted, der fylder mit fossil-elskende hjerte med forundring. Selv om jeg havde set billeder af udstillingen før, blev jeg stadig forbløffet over glasmontren med de mørkebrune kranier af over 350 dire ulve, og jeg var glad for at få en kort rundvisning i de fossilfyldte kasser, der i øjeblikket bliver udgravet bag bygningen.
Men der var én ting, der hægtede sig fast i min hjerne og ikke ville give slip under mit besøg på Page. Blandt museets udstillingsgenstande var sammensatte skeletter af nogle af de karismatiske pattedyr fra Pleistocæn, som omkom i den asfaltsø, der nu ligger midt i Los Angeles. Alle de klassiske karakterer var repræsenteret – Shasta-jordfodslæden, Bison antiquus, den dybsnudede bjørn, sabelkatten Smilodon, den colombianske mammut og andre. Jeg havde læst om disse dyr før og set andre skeletter af deres art andre steder, men etiketten på et af dem forundrede mig. Så længe jeg kunne huske, var den store kat Panthera atrox almindeligvis kendt som “den amerikanske løve” – en nu udgået gren af de berømte katte, som for længe siden nåede Nordamerika. På plakaten foran den formidable panterineskelet blev den kaldt noget andet – Naegele’s kæmpe jaguar. Siden hvornår var Amerikas egen løve blevet forvandlet til en kraftig jaguar?
Et par publikationer, som jeg hentede i museets gavebutik, gjorde min forvirring endnu mere katalysator for min forvirring. I en revideret udgave fra 2001 af palæontologen Chester Stocks monografi *Rancho La Brea: A Record of Pleistocene Life in California *, blev den fossile kat kategoriseret som “løve-lignende”, selv om den korte passage også nævnte, at Panthera atrox “også er blevet kaldt en gigantisk jaguar”. Ikke til megen hjælp. Den mere glansfulde, populærpublikumsorienterede pamflet *Rancho La Brea: Death Trap and Treasure Trove *løste heller ikke problemet. Et resumé, som George T. Jefferson bidrog med, identificerede samtidig katten som både Naegele’s kæmpe jaguar og en underart af løve (Panthera leo atrox). Selv om Jefferson behandlede og illustrerede dyret som en løve, kaldte han det gentagne gange for en kæmpe jaguar. Det var klart, at jeg måtte grave dybere.
Palæontologer har sparket rundt med forskellige ideer om identiteten af Panthera atrox siden midten af det 19. århundrede. På baggrund af en delvis underkæbe, der indeholdt tre kindtænder og en knækket hjørnetand, kaldte Philadelphias polymath og naturforsker Joseph Leidy den fossile kat for “Felis” atrox. Han beskrev katten som “en art, der i størrelse langt overgik den nyere tiger og løve eller den uddøde Felis spelaea fra Europa”. Kæbens specifikke træk lignede deres modstykker hos alle tre store katte – levende og uddøde – men Leidy kategoriserede i sidste ende kattedyret som “en uddød art af amerikansk løve.”
Der var ikke alle enige om, at Leidys kat – det, vi i dag kalder Panthera atrox – virkelig var en løve. Især i første halvdel af det 20. århundrede bemærkede eksperter i fossile pattedyr som den franske palæontolog Marcellin Boule og hans tyske kollega Max Hilzheimer, at Panthera atrox syntes at udvise en mosaik af træk, der var fælles med både løver og tigre. Denne usikkerhed blev bekræftet ved undersøgelser af nogle af de tidlige fossiler, der blev udgravet fra La Brea asfaltsudsivningerne og beskrevet af palæontologerne John Merriam og Chester Stock. I deres store monografi fra 1932 om Panthera atrox konkluderede de to, at kraniet af den fossile kat mest lignede kraniet af jaguaren, Panthera onca, hvoraf der også er fundet nogle få eksemplarer i de samme aflejringer. Den fremtrædende amerikanske palæontolog George Gaylord Simpson var enig i Merriam og Stocks bestemmelse i sin egen gennemgang af Pleistocæns store fossile kattedyr fra 1941, og han beklagede, at Panthera atrox var blevet populært kendt som “den amerikanske løve”. Katten var ikke en løve, hævdede Simpson, ligesom sabelkatte ikke var rigtige tigre. Fortsat brug af den forældede terminologi ville kun yderligere vildlede en amerikansk offentlighed, der i forvejen havde svært nok ved at forstå slægtskabsforhold blandt fossiler.
Og selvfølgelig var Boule, Hilzheimer, Merriam, Stock og Simpsons fortolkninger heller ikke alment accepteret. Om noget, så holdt billedet af Panthera atrox som en nordamerikansk løve stand imod jaguarfortolkningen. Katten, som jeg først mødte den, var en enorm løve, som jagede alene eller i par i de åbne landskaber i det pleistocæne vestlige område. De fleste museer, jeg har besøgt med Panthera atrox-montager, har fulgt denne tendens. Men i min søgen efter flere oplysninger fandt jeg på, at en mere jaguarlignende udgave af katten igen blev foreslået for blot to år siden af palæontologerne John M. Harris – museumsinspektør på Page Museum – og Per Christiansen.
Christiansen og Harris fokuserede på kraniet og kæberne af Panthera atrox. Mere end nogen anden del af skelettet har kattehovedet oftest været nævnt som bevis for, at Panthera atrox havde mere til fælles med jaguarer end med løver eller andre store katte. For at afdække den fossile kats slægtskab sammenlignede Christiansen og Harris en række målinger fra et udvalg af velbevarede Panthera atrox-eksemplarer fra La Brea-aflejringerne med de samme målinger foretaget på kranier af tigre, løver og jaguarer, som opbevares på andre museer. Prøven omfattede, som Harris fortalte som svar på en e-mail, jeg sendte om undersøgelsen, “78 tigerkranier, 176 løvekranier og 57 jaguarkranier, de 14 P. atrox-kranier fra Rancho La Brea.”
Som mange palæontologer tidligere havde konstateret, udviste kranierne af Panthera atrox en mosaik af træk, der ikke helt matchede nogen af de levende arter. Mens kranierne hos de fossile katte var mere løveagtige end noget andet, så nogle aspekter af deres underkæber ud til at være mere tiger- eller jaguaragtige. Da jeg spurgte Harris om, hvilke træk der især placerede Panthera atrox tættere på jaguarer end på løver, nævnte han “mandibular ramus, mandibular symphysis, fronto-maxillary suture, og formen af næseåbningen”. Det sidste af disse kendetegn er selvforklarende, men for dem, der ikke har læst osteologi i et stykke tid, er de tre andre den store flange på underkæben, som er forbundet med kraniet, den sammensmeltede del af underkæberne, som mødes ved midterlinjen, og en sutur i kraniet langs frontal- og overkæbe- (maxillary) knoglerne. Panthera atrox-kranierne, sagde Harris, “var tættere på løver eller tigre i nogle andre træk, men multivariate og andre statistiske analyser tydede på, at P. atrox ikke grupperede sig med løver og var tættest på jaguarer.”
Men pudsigt nok påpegede Christiansen og Harris i artiklen, at kranierne hos Panthera atrox lignede løvernes kranier mest og afveg mest fra jaguarernes kranier. Som de skrev i artiklen: “Panthera atrox adskiller sig fra løven, jaguaren og tigeren i mange osteometriske kranievariabler, hyppigst fra jaguaren (21) og mindst fra løven (16).” Selv med hensyn til den fossile kats underkæbe resulterede variationsbredden blandt løverne og de andre nulevende katte i undersøgelsen i, at nogle af sammenligningerne var uklare. Panthera atrox lignede ikke præcist en nutidig løve, men efter hvad jeg kunne se, gav dataene heller ikke noget klart tegn på, at katten præcist kunne kaldes en “kæmpe jaguar”.
Ikke desto mindre citerede Christiansen og Harris deres resultater som støtte for ideen om, at Panthera atrox indtog en mellemliggende plads mellem en undergruppe af løver/leoparder på den ene side og tigre/jaguarer på den anden side. I stedet for at være “en slags gigantisk, nordamerikansk løve”, som forskerne antog, antydede dyrets anatomi og rekonstruerede økologi, at Panthera atrox “synes at have været tæt på en type gigantisk jaguar”, som undgik skoven til fordel for mere åbne jagtmarker. Jeg spurgte Harris, hvordan katten efter hans vurdering ville have set ud, da den var i live. Han svarede:
*P. atrox *er mærkbart større end både jaguarer og løver. Den havde forholdsmæssigt længere ben end jaguarer, hvilket kan have været en tilpasning til at løbe i mere åbne levesteder. Hvis det er tilfældet, kan det måske forklare, hvorfor jaguarer og kæmpe jaguarer sjældent findes på samme lokalitet. De forekommer begge på La Brea, hvor vi har over 80 individer af P. atrox, men kun et eller to af P. onca. Hvordan P. atrox’ pels så ud, kan man gisne om. Hvis det faktisk var en mere åben habitatform, kan den have haft en uplettet eller kun svagt plettet pels.
Den forskellige fortolkning havde mere end kosmetiske konsekvenser. Christiansen og Harris foreslog, at dette anderledes perspektiv indikerede, at Panthera atrox ikke nedstammede fra forhistoriske løver, der krydsede ind i Nordamerika via Beringlandbroen. I stedet opstillede forskerne den hypotese, at Panthera atrox artede sig fra en tidligere form for jaguar for omkring 150.000 år siden. I dette scenarie har der aldrig været nogen ægte “amerikanske løver” overhovedet. Det nærmeste ville have været løver, som levede i nærheden af Berings landbro, men som ikke rejste længere sydpå.
Jeg må indrømme, at jeg ikke var solgt på ideen om, at Panthera atrox var mere en jaguar end en løve. Måske delte katten nogle træk fra underkæben med jaguarer og tigre, men især dataene fra kranierne tydede på, at katten mere lignede en løve end noget andet. Og når alt kommer til alt, er anatomi ikke alt, når det gælder pattedyr fra Pleistocæn.
Kranierne af Panthera atrox fra La Brea viser måske nogle små forskelle, når de holdes op mod kranierne af moderne løver, men genetiske sammenligninger har fastslået, at den fossile kat er et medlem af løvefamilien. Det er det heldige ved undersøgelser af skabninger, der døde i en ikke alt for fjern forhistorisk fortid – genetisk materiale kan indsamles, analyseres og studeres for yderligere at teste idéer, der er fremsat på grundlag af skeletanatomi. I en undersøgelse, der blev offentliggjort samme år som Christiansen og Harris’ undersøgelse, rapporterede zoolog Ross Barnett og kolleger, at Panthera atrox dannede en særskilt genetisk klynge blandt forhistoriske løvepopulationer, som blev genetisk isoleret for omkring 340.000 år siden. Endnu mere specifikt bemærkede Barnett og medforfattere, at “alle sent pleistocæne løveprøver producerede sekvenser, der grupperede sig stærkt med moderne løvedata”, og dette fund udelukkede “enhver postuleret forbindelse mellem atrox og jaguar.”
Hvad Panthera atrox var, og hvordan katten ernærede sig i det sen-pleistocæne landskab, ligger mellem de almindelige billeder af “amerikansk løve” og “kæmpe jaguar”. Selv Christiansen og Harris bemærkede, hvor løveagtigt kattens kranie var, og de genetiske data placerer klart Panthera atrox inden for løveafstamningen. Ikke desto mindre er der et par mærkelige ting ved La Brea-eksemplarerne, der kan tyde på, at disse dyr ikke opførte sig lige som moderne løver.
Der kendes kun omkring 80 individer af Panthera atrox fra La Brea, hvilket er ret lidt sammenlignet med de tusindvis af individer af dire wolf og Smilodon. Da man mener, at dire ulve har været flokjægere, giver deres forekomst i asfaltsøerne mening, og det høje antal Smilodon-individer er – sammen med andre beviser – blevet brugt til at opstille den hypotese, at sabercats også var sociale jægere. Det grundlæggende scenarie er, at flokke af ulve, hvis ikke saberkatte, blev tiltrukket af det rådnende kød i asfaltsøerne, og at flere medlemmer af gruppen blev fanget, da de forsøgte at snuppe et let måltid. (Der er en genial museumsudstilling, hvor man kan forsøge at trække en lille metalstempel ud af den slags sorte slim, som fangede de forhistoriske dyr – det er fandeme svært!) At samarbejde som en gruppe blev et problem i en så vanskelig situation. Den forholdsvis lave forekomst af Panthera atrox kan derfor tyde på, at disse katte enten var solitære eller arbejdede i mindre grupper. Det faktum, at flere af La Brea Panthera atrox-eksemplarerne er blevet identificeret som hanner end hunner, synes at understøtte dette. Moderne løveflokke består af flere hunner end hanner, og hvis Panthera atrox levede i et lignende system, ville man forvente, at der ville blive fundet flere hunner i de fossile forekomster. Alternativt spekulerer jeg på, om asfaltsøerne oftest gjorde krav på enlige hanner eller små koalitioner, som endnu ikke havde etableret sig i prides eller var blevet smidt ud – individer, som var nødt til at lede oftere efter affald, da de manglede støtte fra en social gruppe. Det er dog vanskeligt at afprøve sådanne ideer, og grunden til, at Panthera atrox er så sjælden ved La Brea, forbliver et åbent spørgsmål.
Når jeg stod og startede ved det rekonstruerede skelet af Panthera atrox på Page Museum, blev jeg ved med at forsøge at forestille mig, hvordan det formidable kødædende dyr ville have set ud, når det var ordentligt klædt i muskler, fedt, fascier, pels og de andre udklædninger, der hører til et levende væsen. Hvordan ville det have været at se et sådant rovdyr snige sig rundt i landskabet i et Californien uden kontorbygninger og uden smog? Der var ikke meget tid mellem det levende væsen og mig – nogle få tusinde år, og ligesom alle andre levede mine egne forhistoriske forfædre side om side med så stærke rovdyr. Men på trods af min kronologiske nærhed til de chokoladefarvede knogler er der så meget, vi ikke ved om, hvordan Panthera atrox levede. Af alle de forhistoriske landskaber, der er kommet og gået i løbet af denne planets historie, er den vidunderlige verden fra Pleistocæn på en pirrende og rasende måde tæt på vores egen.
Topbillede: Et sammensat skelet af *Panthera atrox *på Page Museum i Los Angeles, Californien. Foto af forfatteren.
Christiansen, P., & Harris, J. (2009). Craniomandibular morphology and phylogenetic affinities of Panthera atrox: implications for the evolution and paleobiology of the lion lineage Journal of Vertebrate Paleontology, 29 (3), 934-945 DOI: 10.1671/039.029.0314
Jefferson, G. 2001. “Naegele’s Giant Jaguar”, i Rancho La Brea: Death Trap and Treasure Trove. Terra, Vol 38, No. 2. p. 28
Leidy, J. 1852. Beskrivelse af en uddød art af amerikansk løve: Felis atrox. Transactions of the American Philosophical Society, Vol. 10, 319-321
Simpson, G. 1941. Large Pleistocene felines of North America. American Museum Novitates. No. 1136, 1-27