Michelle og Stephen, der er computerprogrammør, gennemgik deres budget post for post og skar overskydende udgifter væk. De udskyder større indkøb. De bruger en masse kuponer og spiser mindre ude. Michelle kender alle de restauranter, der har børnefrie aftener.
Med hjælp fra YouTube og råd fra slægtninge har ægteparret også selv påtaget sig forskellige reparationsopgaver i hjemmet: de har udskiftet utætte vandhaner og toiletter og gjort alle deres vinduer vejrbestandige.
Selv om de har foretaget en masse nedskæringer, siger Michelle, at der stadig er masser af jonglering i hverdagen.
“Det er en udfordring, og faktisk er den skattekredit, som regeringen giver os … den er den samme som i 1980’erne,” siger hun. “Og vi kan på ingen måde betale det samme for børnepasning nu, som vi betalte i 1980’erne.”
Michelle henviser til Flexible Spending Accounts for dependent care, som giver medarbejderne mulighed for at sætte penge til side før skat fra deres månedlige løn til børnepasning for børn under 13 år. Disse bidrag er begrænset til 5.000 dollars årligt – og det har de været siden 1986. Sammenlign det med de gennemsnitlige ugentlige udgifter til børnepasning, som er steget med næsten 70 procent fra 1985 til 2011, som er de seneste data fra Census Bureau.
“Når man tænker over det, bruger vi 5.000 dollars om året i første kvartal,” siger hun.
Og indtil videre er kongressens bestræbelser på at hæve grænsen – og indeksere børnepasning til inflationen – gået i stå.
Michelle og Stephen har også diskuteret muligheden for, at den ene forælder bliver hjemme. De satte sig ned og kørte tallene igennem, da de fandt ud af, at de skulle have tvillinger.
“Hvis det bare var dagpleje, ville jeg blive hjemme”, siger hun. “Men fordi jeg også dækker dagligvarer, min bil og en lille smule af forsyningsudgifterne, har jeg ikke råd til det. Det ville ikke give mening for os.”
Der er beklagelse i Michelles stemme, når hun fortæller om, hvor lidt hun og hendes mand sparer op. Den positive side er, at den smule, de sparer op, siger hun, går til opsparingskonti, som de har oprettet til børnene.
Mange amerikanere håber at kunne give deres børn det, som deres forældre gav dem; men den barske økonomiske virkelighed er, at det i mange tilfælde simpelthen ikke vil være muligt.
I mellemtiden har familien Chester identificeret punkter, hvor omkostningerne vil falde: når der ikke er flere bleer (100 dollars mindre om måneden), når tvillingerne flytter ind i småbørnsrummet i deres daginstitution (80 dollars mindre). Hver ændring, som Michelle udtrykker det, “giver os bare en lille smule mere luft, og måske en chance for at begynde at lægge penge til vores opsparing igen.”
Hendes råd til andre forældre, der kæmper med udgifterne til børnepasning?
“Lav en plan, og hold dig til den. Hold dig til den så meget, som du kan. Der vil altid være noget, der dukker op, men hvis du har en plan, ved du, hvordan tallene vil falde,” siger hun. “Og det er en trøst om aftenen, når man kan gå i seng og sige: “Okay, jeg ved i det mindste, at jeg har råd til mit hus, mine børn et sikkert sted, forsyningsudgifter og dagligvarer. Men alt andet? Er ikke så vigtigt.”
En familie i North Carolina taler om penge hver måned
En masse familier er afhængige af bedsteforældre til børnepasning. For familier med lavere indkomst er slægtninge ofte den eneste mulighed. Men selv for familier med højere indkomster er slægtninge en vigtig støtte for at forhindre, at de ofte skrøbelige børnepasningsordninger går i vasken.
Det er tilfældet for Brian Hickey fra Raleigh, N.C. Selv da hans børn var i fuldtidscenterbaseret pasning, siger han, var der stadig sygedage.
“Gudskelov var mine forældre i området,” siger han.
Men hans forældre har deres eget liv, og Hickey er på vagt over for at tage dem for givet.
“Gamle mennesker plejede at sige til mig, at man ikke skal slide sin velkomst op,” siger den 35-årige med et grin.
Bottom line er, at der ikke er nogen vej uden om den økonomiske byrde, som børnepasning udgør.
“Det er en astronomisk omkostning,” siger Hickey, hvis børn nu er 12, 8 og 5 år.
Håndteringen af børnepasningsomkostningerne er “nok den mest stressende del af mit liv,” siger den 35-årige geoteknikingeniør.
Fuldtidspleje af de to yngste børn koster Hickey og hans kone omkring en fjerdedel af deres månedlige nettoindkomst – kun 125 dollars mere om måneden end deres realkreditlån. Hickeys er endnu en familie, der betaler langt over 10 procent af deres indkomst til børnepasning – over den amerikanske regerings standard for børnepasning til overkommelige priser.
På papiret, siger Hickey, burde familiens husstandsindkomst – hans kone arbejder i detailhandel – være nok. Men med studielån og børnebidrag til hans ældste barn siger Hickey, at virkeligheden var, at det var en kamp at betale for børnepasning.
Han kunne have fundet en billigere løsning – men ønskede ikke at gå på kompromis med kvaliteten.
“Jeg ønskede ikke, at mit barn skulle være et sted … i 8 timer uden at lære noget, uden at gøre noget, uden at der var nogen forventninger om vækst eller udvikling”, siger han.
Og hvis det var svært for Hickey-familien med to forældre og middelklasse at finde denne balance, er det endnu mere skræmmende for familier med lavere indkomster eller enlige forældre.
Hickey siger, at ærlige samtaler om økonomi og en konstant revurdering af økonomiske prioriteringer er vigtige måder, hvorpå han og hans kone forsøger at holde stress på afstand.
“Hver måned er det en samtale i dette hus. Hver måned sætter vi os ned,” siger han. “Man er nødt til at træffe sine valg. Hvor står vi, og hvad kan vi gøre for at fortsætte med at bevæge os fremad? For os er det sådan, at hvis man gør det ofte, træffer man bedre valg. Man skal ikke vente, til der er et problem.”
Trods klagerne over omkostningsbyrden er Hickey enig med andre forældre, når han fokuserer på det, der virkelig betyder noget: troværdig og pålidelig børnepasning.
“Når alt kommer til alt, kan jeg miste mit hus, mit job og min bil, og det kan man erstatte”, siger han. “Du kan ikke erstatte dine børn.”