Amfiteater, også stavet amfiteater, fritstående bygning af rund eller, oftere, oval form med et centralt område, arenaen, og sæder placeret koncentrisk omkring det. Ordet er græsk og betyder “teater med siddepladser på alle sider”, men som arkitektonisk form er amfiteatret af italisk eller etruskisk-campanisk oprindelse og afspejler kravene til de særlige former for underholdning, som disse folk værdsatte – dvs. gladiatorspil og venationes, konkurrencer mellem dyr indbyrdes eller mellem mennesker og dyr. Oprindeligt fandt disse lege sted på forummet, og der blev fra tid til anden opført trætribuner for at give plads til tilskuerne. Det tidligste permanente amfiteater, der er bevaret, er det i Pompeji (ca. 80 fvt.), hvor arenaen er sænket ned under det naturlige niveau i den omkringliggende jord. Det er bygget af sten, 445 gange 341 fod (136 gange 104 meter) og havde plads til ca. 20.000 tilskuere.
© Victor Ovies Arenas-Moment/Getty Images
Det store flaviske amfiteater, eller Colosseum, i Rom blev opført af kejserne Vespasian og Titus (ca. 70-82 ce) på det sted, hvor Neros gyldne hus lå. Navnet Colosseum blev anvendt på dette bygningsværk engang efter det 8. århundrede på grund af dets enorme størrelse og kapacitet; det kunne rumme næsten 50.000 mennesker.
© Mapics/stock.adobe.com
© 2007 Index Open
Der blev også bygget store romerske amfiteatre i Verona og i det antikke Capua (det moderne Santa Maria Capua Vetere), hvor amfiteatret, der blev bygget i det 1. århundrede, er næststørst efter Colosseum med et areal på 560 gange 460 fod (170 gange 140 meter) og en højde på 95 fod (30 meter). Uden for Italien blev der opført romerske amfiteatre i Nîmes og Arles i Frankrig, i Pula i Istrien (Kroatien) og Thysdrus (El Jem) i Afrika (Tunesien). Arenaerne var ca. 60-90 meter lange og 35-60 meter brede. Der er fundet fragmentariske rester af mere end 75 romerske amfiteatre i vidt spredte områder i alle provinser i Romerriget. Det bedst bevarede i Storbritannien er det romerske amfiteater ved Caerleon i amtskommunen Newport.
Rico Heil
Art Resource, New York
© Ron Gatepain (A Britannica Publishing Partner)
© Ron Gatepain (A Britannica Publishing Partner)
I de fleste af de romerske amfiteatre blev der bygget en udførlig labyrint under arenaen. Passagerne, herunder medierne via til kulisser, rum til elevatorer og maskiner, der løftede dyrene og scenografierne, og rum til gladiatorerne, var genialt arrangeret, så de ved hjælp af mange faldlemme kunne forbindes med arenaen ovenover ved hjælp af mange faldlemme. Rundt om denne arena, som var adskilt fra den af en høj mur med en metalskærm, lå tilskuerpladserne. Disse var opdelt i flere sektioner (maeniana) ved hjælp af gange, der gik rundt om amfiteatret. I den nederste sektion, eller podiet, havde kejseren og hans følge en særlig loge; på den modsatte side af amfiteatret, men stadig i podiet, sad vestaljomfruer, konsuler, prætorer, ambassadører, præster og andre fornemme gæster; resten af det første galleri rummede senatorer og folk af rytterrang. Det andet galleri var forbeholdt patricierne, det tredje galleri var forbeholdt plebejerne og det fjerde, øverste galleri var forbeholdt kvinderne, som sad i kasser. En markise (velum, eller velarium) blev manipuleret af sømænd for at beskytte tilskuerne mod solen. Hver af disse gallerier var opdelt i kileformede sektioner (cunei) af radiale gangarealer, der førte til de mange udgange (vomitoria).
I moderne sprogbrug bruges ordet amfiteater nogle gange om et teater eller en koncertsal, hvis sæder omgiver det centrale område, som for eksempel Albert Hall, London, og både den nye og den gamle Madison Square Garden i New York City. Det kan også henvise til et stadion, hvor der afholdes atletikkonkurrencer.
Udvendige amfiteatre, både gamle og relativt nyere (f.eks. Soldier Field i Chicago), bruges fortsat til sportsbegivenheder og mange andre former for underholdning, selv om strukturen i midten af det 20. århundrede tog form af et stort overdækket stadion.