Hvor vi dykker ned i næste afsnit, skal vi gøre det klart, at der ikke findes noget endegyldigt svar på dette spørgsmål. Mange mennesker har tilbudt indsigt, hvad enten den er bakket op af beviser eller ej. Svaret er sandsynligvis yderst komplekst og et miskmask af alle facetter af det moderne liv og samfundets pres.
Ingen mennesker er ens; ingen menneskers oplevelser er ens; ingen menneskers oplevelse af angst er ens; ingen menneskers oplevelse af angst er ens.
Der er derfor højst usandsynligt, at der vil være et svar, der passer til alle størrelser.
Så er der en række teorier, der forsøger at forklare, hvorfor angsten kan snige sig støt og roligt frem i forgrunden.
Som vi har set, er antallet af mennesker i rigere samfund, der har en angstlidelse, overraskende højt.
Det er dog værd at bemærke, at mange mennesker, der oplever daglig angst, måske ikke opfylder kriterierne for en angstlidelse, men alligevel er påvirket.
Disse mennesker er sværere at kvantificere; de flyver under radaren, de udholder ikke nok psykisk ubehag til at slutte sig til GAD’s rækker, men føler stadig dens kraft.
“Hvis nogen overhaler mig på vej hjem, overbeviser angsten mig om, at det er min skyld, fordi jeg kører for langsomt. Hvis et familiemedlem eller en ven kommer ud for en ulykke, overbeviser angsten mig om, at det er min skyld, fordi jeg ikke ønskede dem en god rejse.”
Anon.
Nedenfor er der nogle få teorier, som er blevet sparket rundt omkring af folk, der er interesseret i, hvordan angst kan udvikle sig.
Et skift i samfundet
Nogle siger, at mennesker i de vestlige samfund bliver mere psykologisk følsomme, fordi der er mindre pres på os for at overleve nu, hvor der er så rigeligt med mad og vand. De mener, at vores blik er flyttet væk fra overlevelse og flyttet indad.
De hævder, at vi nu fokuserer på extrinsiske begær, såsom en ny bil og et stort hus, i stedet for intrinsiske begær, herunder glæden ved familie og venner og mødet med andre i samfundet.
Det hele lyder som om, det kan være svært at sætte fingeren på med forskning, men nogle forskere er kommet til lignende konklusioner.
En undersøgelse, der blev offentliggjort i 1990’erne, viste, at folk, der stræbte efter penge, udseende og status, var mere tilbøjelige til at føle sig ængstelige og deprimerede.
En undersøgelse, der ser på ændringer i holdninger hos førsteårsstuderende over en 40-årig periode, viste, at antallet af studerende, der lægger vægt på økonomiske gevinster, næsten er fordoblet siden 1960’erne, mens “udvikling af en meningsfuld livsfilosofi” er faldet drastisk i betydning.
En metaanalyse, der undersøgte øget psykopatologi hos U.USA’s unge over tid konkluderede, at “resultaterne passer bedst til en model, der nævner kulturelle skift i retning af ekstrinsiske mål, såsom materialisme og status, og væk fra intrinsiske mål, såsom fællesskab, mening i livet og tilhørsforhold.”
Motivationerne er ved at glide væk fra fællesskabet og over på individet. Materialisme er altafgørende i det moderne samfund. Det er umuligt at trække en lige linje mellem disse skift i kulturen og angst, men nogle er fristet til at gøre det.
“Det værste er ikke at kunne fokusere – angst fremkalder en tyk tåge i hjernen, som gør det virkelig svært at koncentrere sig på arbejdet. At jeg ikke kan koncentrere mig på arbejdet får mig til gengæld til at føle angst for andres opfattelse af min præstation, hvilket nærer cirklen.”
Anon.
Liv alene
Det er meget mere sandsynligt, at folk i dag lever alene, end de gjorde for 50 år siden. I USA boede under 7 procent af de voksne i 1960 alene; i 2017 var dette tal steget til langt over en tredjedel af de voksne.
Kan dette spille en rolle? Selvfølgelig er mange mennesker utroligt glade for at leve alene – andre er det imidlertid ikke.
Loneliness har fået stor interesse i de seneste år og er blevet diskuteret som en potentiel risikofaktor for bl.a. depression og Alzheimers.
Selv om depression og angstlidelser er separate tilstande, oplever personer med depression ofte lignende symptomer, f.eks. nervøsitet. Social angstlidelse optræder ofte sammen med en svær depression.
Faktisk udvikler de personer, der senere udvikler depression, ofte en angstlidelse tidligere i deres liv.
Angst forekommer også nogle gange som en del af de humørsvingninger, der finder sted i de tidlige og midterste stadier af Alzheimers.
Elelomhed kan også forværre symptomerne for dem med kroniske smerter, en tilstand, der ofte medfører angst i kølvandet.
Sådan kan det at være i en tilstand af høj angst øge niveauet af opfattet smerte og derved skabe en ond cirkel; hvis nogen har smerter, føler de sig ængstelige, og angsten driver smerten.
Det ser ud til, at social isolation potentielt kan øge angsten gennem en række veje.
For at mudre vandene yderligere vælger nogle mennesker, der oplever høje niveauer af angst, at leve alene. Så det højere antal mennesker, der lever alene, kan være en del af årsagen og virkningen af en stigning i angstniveauet i Vesten.
En kemisk verden
Måske er der noget i vandet? Det lyder lidt konspiratorisk, men vi bør ikke afvise det uden videre. Der er i hvert fald et uoverskueligt udvalg af kemikalier i det miljø, vi lever i.
En litteraturgennemgang – offentliggjort i 2013 – vurderede beviserne for, at kemikalier i miljøet kan påvirke den udviklende hjerne, mens vi er i livmoderen.
Ved at gennemgå eksisterende forskning undersøgte forskerne kemikalier, der er kendt for at være giftige (f.eks. bly), kemikalier, der først er blevet betragtet som farlige i de seneste årtier (f.eks. methylkviksølv), og forbindelser, der først nu undersøges for potentiel toksicitet (herunder visse ingredienser i plastik).
Af de kemikalier, de testede, var der kun to, der specifikt blev forbundet med angst. Det var phthalater og bisphenol-A, som begge anvendes i produktionen af plastik. Resultaterne var dog ikke entydige, og de relevante undersøgelser, som de analyserede, gav modstridende resultater.
En stor BMJ-undersøgelse, der omfattede mere end 70.000 kvindelige sygeplejersker, tegnede forbindelser mellem luftforurening og angst.
For at nå frem til denne konklusion anslog forskerne den langsigtede forureningseksponering og sammenlignede den med data fra et spørgeskema om angst. De fandt, at de, der var udsat for en højere grad af eksponering, var mere tilbøjelige til at rapportere symptomer på angst.
Dette forskningsområde er notorisk vanskeligt at udrede; mennesker udsættes aldrig for blot et enkelt kemikalie. Vi er alle badet i en cocktail af varierende sammensætning; en cocktail, hvis ingredienser ændrer sig i løbet af dage, måneder og år.
Det vil tage lang tid, før der kan drages selv semisolide konklusioner om miljøkemikalier og angst.
“Min angst er normalt lidt som hvid støj i baggrunden – jeg kommer videre med livet, men det føles altid som om, at der er noget, jeg mangler, noget jeg ikke har taget mig af, eller at der er noget, jeg har gjort frygteligt galt.”
Anon.
En del andre har set på de sociale mediers indvirkning på den mentale sundhed. De sociale medier har trods alt oversvømmet samfundet så grundigt på så kort tid, at det er højst usandsynligt, at de ikke har haft nogen indflydelse overhovedet.
Facebook blev grundlagt i 2004; i dag er der næsten 1.5 milliarder mennesker bruger det mindst én gang om dagen.
Så ét enkelt, enkeltstående websted bruges nu af omkring 1 ud af 5 mennesker på verdensplan.
Det er utroligt, og Facebook er kun én af de mange sociale mediegiganter.
Undersøgelser, der undersøger sammenhængen mellem sociale medier og angst, er relativt nemme at finde.
For eksempel viste en undersøgelse, der undersøgte brugen af sociale medier, søvn og mental sundhed hos over 400 skotske unge, at de, der brugte sociale medier mest, især om natten, havde lavere selvværd og højere niveauer af angst og depression.
En anden undersøgelse undersøgte mere end 1.700 unge voksne i USA. Forskerne sammenlignede antallet af sociale platforme, der blev brugt, med niveauer af angst og depression.
Personer, der frekventerede et større antal sociale platforme, rapporterede højere niveauer af depression og angst. En anden undersøgelse af 18-22-årige kom til lignende konklusioner.
Hvor vi kaster Facebook og deres medarbejdere for løverne, skal vi huske, at årsag og virkning ikke kan fastslås i langt de fleste af disse undersøgelser.
Det er muligt, at en ængstelig person søger trøst i sociale medier. Måske er det ikke sådan, at de sociale medier forårsager angst, men at de sociale medier er attraktive for dem, der allerede er ængstelige. Måske driver angst brugeren til at engagere sig oftere i sociale medier.
Da sociale medier er så allestedsnærværende, er det vanskeligt at gennemføre en undersøgelse med en kontrolgruppe af voksne, der ikke er blevet introduceret til dem.
“For mig betyder det at have OCD-relateret angst, at intet – ikke engang den mest banale hverdagsaktivitet – kan opleves uden skyldfølelse og frygt. Og det er derfor, det er drænende. Jeg er konstant på udkig efter den skade, jeg ufrivilligt kan forårsage.”
Anon.
Er livet bare mere stressende nu?
Er job mere stressende? Er det pendling, der er skyld i det? Når vi fortæller børn, at de kan “opnå alt, hvis de prøver hårdt nok”, sætter vi dem så op til at fejle? Det er trods alt ikke alle børn, der kan blive præsident (eller Beyoncé).
Er vores selvbillede ved at blive kørt i gulvet af det konstante bombardement på vores sanser af perfekt filtrerede, digitalt ændrede modeller?
Har kapitalismen flyttet opmærksomheden fra venlige sociale sysler til uhyre uopnåelige personlige ønsker og efterlader os med en gabende kløft, som vi ved, at vi aldrig kan udfylde?
Kan vi lægge en del af skylden på de moderne medier, den evige, lysende nyhedskabaret, der fortæller os, at verden er ødelagt, at vi har ødelagt den, og at den ikke kan repareres, og at alting giver os kræft?
Indead, John S. Price, en tidligere praktiserende psykiater, når han introducerer en artikel om udviklingen af social angst, skriver, at “som praktiserende kliniker råder jeg alle mine ængstelige patienter til at undgå at se tv-nyheder.”
Klimaændringer, atomapokalypse, ebola, kødædende vira, antibiotikaresistens, stadigt voksende økonomisk ulighed, falske nyheder … listen er uendelig.
Angst er måske fremherskende, fordi det samfund, vi lever i, er mere stressende, end det var for 5, 10 eller 50 år siden.
Hvor stressende et samfund er sammenlignet med et andet, er imidlertid på grænsen til det umulige.
Måske er angst fremherskende i USA på grund af alle eller ingen af de ovennævnte ting. Når alt kommer til alt, er alle mennesker forskellige, og angst kan have et utal af årsager hos hvert enkelt individ.
Det er ikke nogen enkel opgave at udrede de nærmere omstændigheder ved mental sundhed; tilstande overlapper hinanden, symptomer varierer, og årsag og virkning er slørede.
Er angst et spektrum, som vi alle befinder os i? Er menneskeheden en naturligt ængstelig art? Dens sværhedsgrad og udbredelse svinger måske med tidens sociale forhold, men måske er den inde i os alle.
Måske er angsten klar og parat til at slå til, når vi sænker vores vagt, eller når vores vagt reduceres af ydre kræfter.
Denne artikel har stillet mange flere spørgsmål, end den har besvaret, men den viser i det mindste, hvor kompleks spørgsmålet om angst er. Måske vigtigst af alt viser den dig, at hvis du er personligt berørt af angst, er du ikke alene.