Free Press

Annales d’Éthiopie, 2010, 25, 271-281 271 Ardipithecus ramidus og menneskehedens fødsel

Jean-Renaud Boisserie*

En berømt fransk palæontolog fortæller ofte om sin fornærmede bedstemors reaktion, da han fortalte hende om menneskets evolution: “Det kan godt være, at DU er et afkom af chimpanser, men det er jeg bestemt ikke!” Den berømte Lucy, vores 3,2 millioner år gamle etiopiske forfader, har for nylig fundet en “bedstemor”, som kunne have fortalt hende det samme. I årtier har mange forskere, der har studeret Australopithecus afarensis (Lucys art), foreslået, at menneskets forfædre udviklede sig fra noget, der ligner en chimpanse. I et spektakulært sæt af 11 artikler, der blev offentliggjort i tidsskriftet Science i oktober 2009, satte et internationalt forskerhold en stopper for dette paradigme. I disse artikler beskrev holdet et delvist kvindeskelet af en menneskelig forfader (ARA-VP 1/ 500, med kælenavnet ” Ardi”; Fig. 1A) samt talrige fragmentariske rester fra andre individer, der blev fundet i Middle Awash-dalen (Afar, Etiopien). De 4,4 millioner år gamle eksemplarer tilhører arten

Ardipithecus ramidus.

Denne art er ikke den ældste kendte menneskelige forfader, og den blev oprindeligt beskrevet for 16 år siden (White et al., 1994) på grundlag af en undersøgelse af fragmentariske rester af samme alder og fra samme lokalitet (Aramis). Men nyhed om arten og større oldtid er ikke absolutte krav for at fastslå videnskabelig betydning: de nyligt offentliggjorte fossiler udgør en af de vigtigste enkeltstående opdagelser om menneskets evolution. De kaster et hidtil uset lys over vores oprindelse ved at dokumentere den dårligt kendte morfologi for et udviklingsstadium, der gik forud for Australopithecus’, i stor udstrækning. Denne korte rapport vender tilbage til denne vigtige opdagelse og dens konsekvenser og retter op på visse ukorrekte eller utilstrækkelige tilgange til emnet i nogle nyhedsrapporter (se boks: hvad Ardi ikke fortæller os).