I de seneste uger er spækhuggere ud for den vestlige australiens sydkyst blevet set ved to forskellige lejligheder jage og dræbe blåhvaler – en adfærd, der sjældent er blevet dokumenteret tidligere.
Den 21. marts var forskningsassistent Ashleigh Roddick på vej til at observere spækhuggere ved et “hotspot” for biodiversitet i Bremer Canyon ud for Australiens sydkyst. Da hun følte sig lidt syg, besluttede hun at trodse det stormfulde vejr og satte sig udenfor på dækket i håb om, at lynet og regnen ville give hende en afledning. Gennem diset fik Roddick og et andet medlem af holdet øje på flere fugle, der flagrede i det fjerne. Under fuglene plaskede der noget stort i vandet.
På dette tidspunkt var den ledende forsker ved CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell også på dækket, i første omgang med den hensigt at samle noget affald op, der flød i vandet. Han opdagede også plasken. Inden længe var alle øjne rettet mod den tumult, som opstod i det fjerne, da alle på dækket begyndte at indse, hvad de var vidne til: en blåhval var under belejring af en flok orcaer.
“Med ærefrygt var vi vidne til, at omkring 50 spækhuggere fodrede deres bytte i de næste 6 timer”, skrev Totterdell på Facebook. Det var første gang, at rovdyrene blev registreret ved at dræbe en dværgblåhval ud for den australske kyst.
Selv om det er et scenarie, der virker for ekstraordinært til at være virkeligt, så er det orcas, der er i stand til at nedlægge de største hvaler i havet, hvis der er nogen dyr, der er i stand til det. De sort-hvide rovdyr er blevet registreret ved at udpine marsvin, flå skildpadder med halen og endda presse leveren ud af store hvide hajer. De jager også aktivt baleinhvaler – en gruppe bestående af 14 arter af hvaler, herunder pukkelhvaler, gråhvaler og blåhvaler – men de holder sig typisk til unge og subadulte individer. Der er kun registreret angreb på blåhvaler en håndfuld gange.
Det første dateres tilbage til 1979 og involverede en subadult hval i Baja California. Angrebet varede et par timer, og selv om den unge hval undslap, er det sandsynligt, at den senere bukkede under for sine kvæstelser. I 2003 registrerede forskere, der arbejdede i Costa Rica Dome, orcas, der festede på det friske kadaver af en blåhvalskalv, som rovdyrene sandsynligvis havde jaget og dræbt. Et andet rovdyrforsøg ud for Californiens kyst et år senere endte, da en voksen blåhval slog med sin fluke og undslap. Og i maj 2017 viste droneoptagelser fra Monterey Bay i Californien en flok orcas, der chikanerede en stor blåhval. Hvalen undslap ved at overhale orcasene – en teknik, som de er kendt for at anvende.
I henhold til Totterdell var pattedyret, der var målet for det seneste angreb, en 20 meter lang pygmæ-bluehval (Balaenoptera musculus brevicauda) – en underart af blåhvalen, der findes i det indiske og sydlige Stillehav. De kan nå en maksimal længde på omkring 24 meter, hvilket ville placere dette individ på tærsklen til kønsmodning. “Tykkelsen af dens pedunkelområde, arret på kroppen og mængden af kagebid tyder alt sammen på et ældre dyr,” fortæller Totterdell via e-mail.
Det er ikke nogen lille bedrift at nedlægge en hval af denne størrelse. Opgaven kræver et omhyggeligt synkroniseret angreb. “Orkaer er kendt som havets ulve. De jager i en flok med orkestreret præcision,” forklarer havbiolog og medstifter af Centre for Whale Research Micheline Jenner. “Spækhvalerne angriber en hval forskellige steder ved at holde fast i rygfinnens område og halefinnen for at bremse og holde hvalen nede – for at drukne den.” Det tog disse spækhuggere næsten en time at aflive deres massive bytte til sidst.
Bare to uger efter at spækhvalerne skrev historie ud for Australiens kyst, slog de til igen. Denne gang var offeret en 15 meter lang pygmæblåhval. Angrebet fandt sted den 6. april under perfekte vejrforhold, der gjorde det muligt for hvalobservatører og forskere at fange en stor del af begivenhederne. Marinbiolog Pia Markovic var om bord på et fartøj fra Naturaliste Charters, da holdet fik øje på store stænk i horisonten. Havoverfladen boblede, da masser af grindehvaler, mindst 30 spækhuggere og en stribe stribede delfiner strømmede frem mod mylderet, forklarede Markovic på Naturaliste Charters blog.
Da de ankom til stedet, var en gruppe på omkring ti orcas fastgjort til hvalen, mens den pumpede sin hale i et forsøg på at flygte. “De havde allerede taget flere store stykker hud og spæk fra dens sider i et forsøg på at forsøge at bremse den enorme bardehval”, skrev Markovic. I omkring en halv time tvang orcaserne gentagne gange den unge hval under vandet, mens de bed i dens flanker. “Mens den blå hval flakkede rundt, blev den vendt på hovedet med halen vendt ud af vandet. Dette var en af de sidste gange, vi så den, da orcaserne drev den ned under overfladen for at afslutte prøvelserne.”
Med to vellykkede angreb på blåhvaler inden for det samme antal uger er det fristende at konkludere, at Vestaustraliens orcas er ved at udvikle en evne til at “myrde blåhvaler”, men det er mere sandsynligt, at denne form for rovdyr sker oftere, end optegnelserne afslører. “Selv om dette er det første registrerede møde (ud for Australien) med en stor bardehval, der bukker under for et angreb, er det sandsynligt, at andre store hvaler (herunder blåhvaler) ofte udsættes for risikoen for prædation fra spækhuggere,” forklarer Totterdell på Facebook.
En undersøgelse offentliggjort i 2014 afslører, at pukkelhvalkalve er en forudsigelig og rigelig byttekilde for de største rovdyr i mindst fem måneder om året, når hvalerne vandrer langs den australske kystlinje. Mange voksne pukkelhvaler (og næsten alle andre store hvalarter) bærer tandmærker på deres flukes og flipper fra sammenstød med orkaer, hvilket tyder på, at angreb kan være ret almindelige. Det er sikkert at antage, at blåhvaler kan figurere regelmæssigt på orcas’ menu.
“I betragtning af den langsomme, men stadige stigning i bestanden af pygmæ-bluehvaler i det sydøstlige Indiske Ocean (ca. 2.000 hvaler) … er der en mulighed for, at spækhuggere i Bremer Canyon udnytter denne bestand,” forklarede Jenner til os via e-mail. Hun foreslår, at en overflod af orcabytte som f.eks. tun og næbhvaler – en art, som spækhuggere har været målrettet mod oftere på det seneste – kan være forbundet med en forbedret reproduktionsrate. Flere orkaer betyder større efterspørgsel efter protein, og blåhvaler giver rigeligt at gå rundt med.
Der er dog behov for yderligere forskning for at få det fulde billede af orkaernes rovdrift. “Dette er en art, som vi især i vores område ved meget, meget lidt om,” sagde Kirsty Alexander, projektkoordinator for South Coast Cetaceans, til ABC. Alexander arbejder i øjeblikket på et projekt, der undersøger hvalarters fordeling, forekomst og brug af levesteder langs Australiens sydkyst for at få mere indsigt i populationens antal og adfærd.
Curt Jenner, en forsker, der har brugt over 30 år på at studere hvaler ud for Australiens sydkyst, er enig i, at der er behov for yderligere forskning, og han kommer med en interessant teori: Måske kunne unge blåhvaler gøre opmærksom på sig selv ved at lave en larm. “Blåhvaler svømmer rundt og laver en masse larm, de er nok det mest larmende i havet, faktisk har de kald, der er højere end en 747, der letter for enden af en landingsbane”, forklarede han til ABC. Måske opgiver de uerfarne hvaler deres placeringer ved at råbe højt i nærvær af orcas. “De er ikke gadekloge endnu, og de har lidt konsekvenserne heraf,” foreslår han.
Det er også muligt, at orcaserne bare har det lidt sjovt. Da en gruppe spækhuggere blev fanget på kamera, da de jagtede en blåhval ud for Californiens kyst tilbage i 2017, fortalte havbiolog Nancy Black til National Geographic, at “de gjorde det nok bare for sjov”. De leger med, ligesom katte leger med deres bytte.”
Top header image: timnutt, Flickr