Tidlig karriereRediger
Gazzara medvirkede som gæstestjerne i serier som Treasury Men in Action og Danger.
Han blev hyldet for sin off-Broadway-optræden i End as a Man i 1953. Forestillingen blev overført til Broadway og blev vist indtil 1954.
I 1954 optrådte Gazzara (efter at have ændret sit oprindelige efternavn fra “Gazzarra”) flere gange i NBC’s juridiske drama Justice, der var baseret på sagsstudier fra Legal Aid Society of New York. Han var også gæstestjerne i serier som Medallion Theatre og The United States Steel Hour.
Broadway-succesRediger
Gazzara blev en Broadway-sensation, da han spillede rollen som Brick i Tennessee Williams’ Cat on a Hot Tin Roof (1955-56) over for Barbara Bel Geddes, instrueret af Elia Kazan. Gazzara takkede nej til rollen i filmversionen. Studiet planlagde at tilbyde rollen til James Dean, men rollen blev givet til Paul Newman efter Deans død.
Han fulgte den med endnu en lang rolle i A Hatful of Rain (1956).
FilmarbejdeRediger
Han sluttede sig til andre medlemmer af Actors Studio i filmen The Strange One fra 1957, produceret af Sam Spiegel.
Han havde et Broadway-flop med The Night Circus (1958) og fortsatte med at gæste medvirke i shows som Playhouse 90, Kraft Television Theatre, Armchair Theatre og DuPont Show of the Month.
Hans anden film var en højt profileret præstation som en soldat, der stod for retten for at hævne sin kones voldtægt i Otto Premingers retssalsdrama Anatomy of a Murder (1959).
Gazzara fortalte Charlie Rose i 1998, at han gik fra primært at være en teaterskuespiller, der ofte rettede næsen mod filmroller i midten af 1950’erne, til langt senere at være en allestedsnærværende karakterskuespiller, der afviste meget lidt. “Da jeg så at sige blev hot på teatret, fik jeg en masse tilbud,” sagde han. “Jeg vil ikke fortælle dig de film, jeg takkede nej til, for du vil sige: ‘Du er et fjols’ – og jeg var et fjols.”
Han tog til Italien for at lave en komedie, The Passionate Thief (1960), med Anna Magnani og Totò.
Tilbage i USA lavede han en tv-film, Cry Vengeance! (1961) og var med i The Young Doctors (1961).
Han spillede hovedrollen i Convicts 4 (1962).
Han vendte tilbage til Italien for at lave The Captive City (1962) med David Niven.
Gazzara var med i Actors Studio’s 1963-opsætning af Strange Interlude på Broadway.
Tv-stjerneRediger
Gazzara blev kendt i flere tv-serier, begyndende med Arrest and Trial, som kørte fra 1963 til 1964 på ABC.
Han medvirkede også i tv-specialserien A Carol for Another Christmas (1964) og havde en kort Broadway-optræden i A Traveller without Luggage (En rejsende uden bagage) i 1964. Han havde også en gæstestjerne i Kraft Suspense Theatre.
Gazzara havde den mandlige hovedrolle i A Rage to Live (1965) med Suzanne Pleshette.
Han blev berømt i tv-serien Run for Your Life, der kørte fra 1965 til 1968 på NBC, hvor han spillede en dødssyg mand, der forsøger at få det bedste ud af de sidste to år af sit liv. For sit arbejde i serien modtog Gazzara to Emmy-nomineringer for “Outstanding Lead Actor in a Drama Series” og tre Golden Globe-nomineringer for “Best Performance by an Actor in a Television Series – Drama”.”
Når serien sluttede, havde Gazzara en cameo i If It’s Tuesday, This Must Be Belgium (1969) og en hovedrolle i krigsactionfilmen The Bridge at Remagen (1969).
John CassavetesRediger
Nogle af skuespillerens mest formidable karakterer var dem, han skabte sammen med sin ven John Cassavetes i 1970’erne. De samarbejdede første gang i Cassavetes’ film Husbands (1970), hvor han optrådte sammen med Peter Falk og Cassavetes.
Gazzara medvirkede i en tv-film, Pursuit (1972), som var Michael Crichtons instruktørdebut. Han lavede også tv-filmene When Michael Calls (1972), Fireball Forward (1972) og The Family Rico (1972).
Han lavede The Sicilian Connection (1972) i Italien, og lavede en science fiction-film The Neptune Factor (1973). Der var flere tv-film You’ll Never See Me Again (1973) og Maneater (1973).
Han medvirkede i tv-miniserien QB VII (1974), som vandt seks primetime Emmy Awards. Den seks og en halv time lange serie var baseret på en bog af Leon Uris og havde Anthony Hopkins med i hovedrollen. Derefter spillede han gangsteren Al Capone i den biografiske film Capone (1975). Cassevetes var med i birollebesætningen.
Gazzara optrådte på Broadway i Hughie (1975) og arbejdede derefter igen for Cassavetes som instruktør i The Killing of a Chinese Bookie (1976), hvor Gazzara spillede hovedrollen som den uheldige stripklub-ejer Cosmo Vitelli. Han spillede med i en actionfilm, High Velocity (1976), og var en af de mange stjerner i Voyage of the Damned (1976).
Gazzara vendte tilbage til Broadway i en opsætning af Who’s Afraid of Virginia Woolf? med Colleen Dewhurst i 1976.
Et år senere spillede han hovedrollen i endnu en Cassavetes-instrueret film, Opening Night, som sceneinstruktør Manny Victor, der kæmper med den mentalt ustabile stjerne i sit show, spillet af Cassavetes’ kone Gena Rowlands. Han lavede en anmelderrost tv-film The Death of Richie (1977).
Peter BogdanovichRediger
Gazzaras karriere fik et løft, da Peter Bogdanovich castede ham i titelrollen i Saint Jack (1979). Hans øgede profil hjalp ham med at blive castet til den mandlige hovedrolle i Bloodline (1979) og koreakrigseposet Inchon (1980) med Laurence Olivier og Richard Roundtree i hovedrollerne.
Han lavede endnu en film for Bogdanovich, They All Laughed (1981).
1980’erneRediger
Gazzara lavede en del film i Europa: Tales of Ordinary Madness (1981), The Girl from Trieste (1982), A Proper Scandal (1984), My Dearest Son (1984), My Dearest Son. Han spillede sammen med Rowlands hovedrollen i den anmelderroste tv-film med AIDS-temaet An Early Frost (1985), som han modtog sin tredje Emmy-nominering for.
Han havde en skurkerolle i den ofte tv-transmitterede Patrick Swayze-film Road House, som skuespilleren spøgefuldt sagde er nok hans mest sete præstation.
Gazzara medvirkede i 38 film, mange til tv, i 1990’erne. Han arbejdede med en række anerkendte instruktører, såsom Coen-brødrene (The Big Lebowski), Spike Lee (Summer of Sam), David Mamet (The Spanish Prisoner), Walter Hugo Khouri (Forever), Vincent Gallo (Buffalo ’66), Todd Solondz (Happiness), John Turturro (Illuminata) og John McTiernan (The Thomas Crown Affair).
Han var på Broadway i Shimada (1992).
I sine halvfjerdsere fortsatte Gazzara med at være aktiv. I 2003 medvirkede han i Nobody Don’t Like Yogi, en off-Broadway-forestilling om Yogi Berra, som havde en solid succes, og han var med i en genoplivning af Awake and Sing! (2006).
Han var med i ensemblebesætningen i den eksperimentelle film Dogville, instrueret af danske Lars von Trier og med Nicole Kidman i hovedrollen, samt i tv-filmen Hysterical Blindness (han modtog en Emmy Award for sin rolle). I 2005 spillede han Agostino Casaroli i tv-miniserien Pave Johannes Paul II. Han afsluttede optagelserne til sine scener i filmen The Wait i begyndelsen af 2012, kort før sin død.
Udover at være skuespiller arbejdede Gazzara lejlighedsvis som tv-instruktør; han har bl.a. været med i Columbo-episoderne A Friend in Deed (1974) og Troubled Waters (1975). Gazzara blev nomineret tre gange til Tony Award for bedste præstation af en hovedrolle i et teaterstykke – i 1956 for A Hatful of Rain, i 1975 for de to korte skuespil Hughie og Duet og i 1977 for en genoptagelse af Who’s Afraid of Virginia Woolf? over for Colleen Dewhurst.