Indflydelse på amerikansk diplomati
Monroe gennemførte adskillige diplomatiske missioner, der tog fat på de mest kritiske internationale trusler, som hans generation stod over for. Præsident George Washington udnævnte Monroe til minister i Frankrig i 1794. Jays traktat frustrerede Monroes bestræbelser på at bevare hjertelige forbindelser med den franske regering, og han blev kaldt tilbage i 1796.
Monroe vendte tilbage til Frankrig i 1803 på en vellykket mission for at bistå Robert Livingston med forhandlingerne om Louisiana-købet. Monroe var også minister i Storbritannien fra 1803 til 1807, en periode, der blev kompliceret af stridigheder om USA’s neutralitetsrettigheder. I 1805 rejste Monroe til Spanien med henblik på at opnå anerkendelse af USA’s besiddelse af det vestlige Florida. USA gjorde krav på territoriet som en del af Louisiana-købet, men Monroe kunne ikke opnå den spanske regerings samtykke.
Monroe gik sammen med specialkommissær William Pinkney i 1806 i bestræbelserne på at standse den britiske indpresning af amerikanske sømænd og sikre neutrale handelsrettigheder. Den foreslåede Monroe-Pinkney-traktat tog dog ikke fat på spørgsmålet om pålæg, og præsident Jefferson afviste derfor at sende traktaten videre til Senatet.
Mens han fungerede som udenrigsminister i 1811, blev Monroe overbevist om, at en krigserklæring mod Storbritannien var den bedste mulighed for at ændre den offensive britiske politik. Sammen med Madison opfordrede Monroe Kongressen til at udstede en krigserklæring, som kom den 17. juni 1812. Monroe forvaltede dygtigt udvidelsen af USA’s militære besættelse af Florida og fungerede som fungerende krigsminister under krigen i 1812.
Og selv om der ikke ville blive nogen klar sejrherre, kom USA ud af krigen med øget international prestige. Som præsident stammede Monroes vigtigste diplomatiske udfordringer fra det spanske imperiums tilbagegang i Amerika og den russiske zar Alexanders håb om at befolke Oregon-kysten. Monroe reagerede effektivt. I 1819 forvaltede han dygtigt den totale Erhvervelse af Florida.
Sammen med sin indflydelsesrige udenrigsminister John Quincy Adams udstedte Monroe Monroe Monroe-doktrinen, som advarede de europæiske imperiemagter mod at blande sig i anliggender i de nyligt uafhængige latinamerikanske stater eller potentielle amerikanske territorier på den vestlige halvkugle. I overensstemmelse med doktrinens intellektuelle grundlag indrømmede Monroe diplomatisk anerkendelse til de nyligt uafhængige latinamerikanske republikker.