Free Press

Under sin lange regeringstid blev kong George III anset for at være en meget kultiveret monark. Han grundlagde og støttede Royal Academy of the Arts, blev den første britiske monark til at studere videnskab og etablerede et enormt kongeligt bibliotek. Desværre for ham husker de fleste mennesker dog kong George III for to ting: I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i denne uge i tidsskriftet PLOS ONE, programmerede forskere en computer til at “læse” Georges breve fra hans 60-årige regeringstid (1760-1820). Deres resultater tyder på, at kongen led af “akut mani”, en ophidset, hyperaktiv tilstand, der kunne ligne den maniske fase af det, der nu er kendt som bipolar lidelse.

Med en teknik kaldet maskinlæring lærte forskerne computeren at identificere 29 skriftlige træk, der bruges til at skelne mellem mennesker, der har psykiske lidelser, og mennesker, der ikke har det. Disse kendetegn omfattede, hvor komplekse sætningerne er, hvor rigt et ordforråd der anvendes, og hvor hyppige og varierede ordene er.

Den søgte derefter efter disse kendetegn i kongens breve fra forskellige perioder i hans liv. Da den sammenlignede skrifter fra perioder, hvor han virkede mentalt sund, med skrifter fra perioder, hvor han virkede utilpas, var forskellene slående.

“Kong George skrev meget anderledes, når han var syg, sammenlignet med når han var rask,” sagde Peter Garrard, professor i neurologi ved St. George’s University of London og medforfatter til den nye undersøgelse, i en erklæring. “I de maniske perioder kunne vi se, at han brugte et mindre rigt ordforråd og færre adverbier. Han gentog ord sjældnere, og der var en lavere grad af redundans eller ordkløveri.”

Garrard og hans kolleger fik også computeren til at sammenligne skrifter fra tidspunkter, hvor andre ting kunne have påvirket kongens mentale tilstand (f.eks. forskellige årstider eller i krigstid i forhold til fredstid). I disse sammenligninger fandt computerens analyse ingen forskel i det sprog, som kongen brugte, hvilket tyder på, at de forskelle, som den identificerede, skyldtes mental sygdom.

Historikere og forskere har længe kæmpet for at identificere årsagen til kong Georgs berømte “galskab”. Tilbage i 1969 foreslog en undersøgelse, der blev offentliggjort i Scientific American, at han havde porfyri, en arvelig blodsygdom, der kan forårsage angst, rastløshed, søvnløshed, forvirring, paranoia og hallucinationer. Forskere bemærkede i 2005, at kongens læger muligvis havde forværret denne tilstand ved at behandle ham med doser af arsenik (dvs. forgifte ham).

Diagnosen porfyri blev i mange år bredt accepteret, og den fandt vej til et langvarigt skuespil af Alan Bennett, “The Madness of King George”. I 1994 blev stykket tilpasset til en Oscar-nomineret film med Nigel Hawthorne i titelrollen og Helen Mirren som kongens langvarige kone, dronning Charlotte.

Men en nyere undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet History of Psychiatry i 2010, argumenterede imod porfyri som årsagen til kong Georges symptomer. Forfatterne hævdede, at den tidligere forskning ignorerede eller underrepræsenterede beviser fra medicinske beretninger om kongens tilstand. De påpegede også, at der kun er få beviser for, at Georges urin var betydeligt misfarvet (et vigtigt tegn på porfyri).

I deres nye lingvistiske undersøgelse beskriver Garrard og hans medforfattere porfyri-diagnosen som “grundigt miskrediteret”. I stedet skriver de: “I den moderne klassifikation af psykiske sygdomme synes akut mani nu at være den diagnose, der passer bedst med de tilgængelige adfærdsdata.”

Forskerne har brugt lignende teknikker før, da de analyserede, hvordan forfatteren Iris Murdochs skrifter ændrede sig i takt med hendes begyndende demens. I fremtiden håber de at kunne se på, hvordan moderne patienter skriver under den maniske fase af bipolar lidelse, i håb om at skabe en mere solid forbindelse til King George og andre mulige historiske tilfælde af sygdommen.