Læreren, kendt som Buddha, levede i det nordlige Indien mellem midten af det 6. og midten af det 4. århundrede før den fælles tidsregning. I det gamle Indien henviste titlen buddha til et oplyst væsen, der er vågnet op fra uvidenhedens søvn og har opnået frihed fra lidelse. Ifølge de forskellige buddhistiske traditioner har buddhaer eksisteret i fortiden og vil eksistere i fremtiden. Nogle buddhister mener, at der kun findes én buddha for hver historisk tidsalder, andre mener, at alle væsener vil blive buddhaer, fordi de besidder buddha-naturen (tathagatagarbha).
Den historiske figur, der omtales som Buddha (hvis liv hovedsagelig er kendt gennem legender), blev født på den nordlige kant af Ganges-flodens bækken, et område i periferien af den gamle civilisation i Nordindien, i det, der i dag er det sydlige Nepal. Han siges at have levet i 80 år. Hans efternavn var Gautama (på sanskrit) eller Gotama (på pali), og hans fornavn var Siddhartha (sanskrit: “den, der opnår sit mål”) eller Siddhattha (på pali). Han bliver ofte kaldt Shakyamuni, “den vise fra Shakya-klanen”. I buddhistiske tekster omtales han oftest som Bhagavat (ofte oversat med “Herre”), og han omtaler sig selv som Tathagata, hvilket både kan betyde “den, der således er kommet” og “den, der således er gået”. Traditionelle kilder om datoen for hans død – eller, i traditionens sprogbrug, hans “overgang til nirvana” – spænder fra 2420 til 290 fvt. Forskningen i det 20. århundrede begrænsede dette interval betydeligt, idet meningerne generelt var delt mellem dem, der mente, at han levede fra omkring 563 til 483 fvt. og dem, der mente, at han levede omkring et århundrede senere.
Informationer om hans liv stammer i vid udstrækning fra buddhistiske tekster, hvoraf de tidligste blev produceret kort før begyndelsen af den fælles tidsalder og dermed flere århundreder efter hans død. Ifølge de traditionelle beretninger blev Buddha imidlertid født ind i den herskende Shakya-klan og var medlem af Kshatriya-kasten, eller krigerkasten. Hans mor, Maha Maya, drømte en nat, at en elefant kom ind i hendes livmoder, og 10 månemåneder senere, mens hun spadserede i haven i Lumbini, dukkede hendes søn op under hendes højre arm. Hans tidlige liv var præget af luksus og komfort, og hans far beskyttede ham mod at blive udsat for verdens dårligdomme, herunder alderdom, sygdom og død. I en alder af 16 år giftede han sig med prinsessen Yashodhara, som i sidste ende skulle føde ham en søn. Som 29-årig fik prinsen imidlertid en dybtgående oplevelse, da han for første gang observerede verdens lidelser, mens han var på stridsvognsture uden for paladset. Han besluttede derefter at give afkald på sin rigdom og familie og leve et asketisk liv. I løbet af de næste seks år praktiserede han meditation med flere lærere og påbegyndte derefter sammen med fem ledsagere et liv med ekstrem selvmortifikation. En dag, da han badede i en flod, besvimede han af svaghed og konkluderede derfor, at mortifikation ikke var vejen til frigørelse fra lidelse. Prinsen opgav det ekstremt asketiske liv og sad i meditation under et træ og modtog oplysning, som nogle gange identificeres med forståelsen af de fire ædle sandheder. I de næste 45 år spredte Buddha sit budskab i hele det nordøstlige Indien, etablerede ordener af munke og nonner og modtog protektion fra konger og købmænd. I en alder af 80 år blev han alvorligt syg. Han mødtes derefter med sine disciple for sidste gang for at give sine sidste instruktioner og gik ind i nirvana. Hans krop blev derefter kremeret, og relikvierne blev fordelt og lagt i stupas (gravmonumenter, der normalt indeholdt relikvier), hvor de ville blive æret.
P. Chandra
Buddha’s plads i traditionen kan imidlertid ikke forstås ved udelukkende at fokusere på begivenhederne i hans liv og tid (selv i det omfang, de er kendt). I stedet må han ses inden for rammerne af buddhistiske teorier om tid og historie. Blandt disse teorier er troen på, at universet er et produkt af karma, loven om årsag og virkning af handlinger. Væsenerne i universet genfødes uden begyndelse i seks riger som guder, halvguder, mennesker, dyr, spøgelser og helvedesvæsener. Genfødselskredsløbet, der kaldes samsara (bogstaveligt talt “vandring”), betragtes som et område med lidelse, og buddhisternes ultimative mål er at slippe ud af denne lidelse. Midlet til at undslippe forbliver ukendt, indtil en person i løbet af millioner af livstider perfektionerer sig selv og i sidste ende får magt til at opdage vejen ud af samsara og derefter afsløre denne vej til verden.
En person, der har sat sig for at opdage vejen til frihed fra lidelse og derefter at lære den til andre, kaldes en bodhisattva. En person, der har opdaget denne vej, fulgt den til dens ende og undervist verden i den, kaldes en buddha. Buddhas genfødes ikke efter deres død, men går ind i en tilstand uden for lidelse, der kaldes nirvana (bogstaveligt talt “at gå bort”). Fordi buddhaer optræder så sjældent i tidens løb, og fordi det kun er dem, der afslører vejen til befrielse fra lidelse, anses en buddhas fremtræden i verden for at være en betydningsfuld begivenhed.
Historien om en bestemt buddha begynder før hans fødsel og strækker sig ud over hans død. Den omfatter de millioner af liv, der er tilbragt på vejen mod oplysning og buddhaskab, og buddhaens videreførelse gennem hans lære og hans relikvier, efter at han er gået ind i nirvana. Den historiske Buddha anses hverken for at være den første eller den sidste buddha, der optrådte i verden. Ifølge nogle traditioner er han den 7. buddha, ifølge en anden er han den 25. buddha, og ifølge endnu en anden er han den 4. buddha. Den næste buddha, Maitreya, vil dukke op, efter at Shakyamunis lære og relikvier er forsvundet fra verden.
Steder, der er forbundet med Buddhas liv, blev vigtige pilgrimssteder, og regioner, som buddhismen kom ind i længe efter hans død – såsom Sri Lanka, Kashmir og Burma (det nuværende Myanmar) – tilføjede fortællinger om hans magiske besøg til beretningerne om hans liv. Selv om Buddha ikke efterlod sig nogen skriftlige værker, blev forskellige versioner af hans lære bevaret mundtligt af hans disciple. I århundrederne efter hans død blev hundredvis af tekster (kaldet sutraer) tilskrevet ham og blev senere oversat til de asiatiske sprog.
Donald S. Lopez