Første liv
Baudelaire var det eneste barn af François Baudelaire og hans meget yngre anden hustru, Caroline Defayis, som han giftede sig med i 1819. Efter at have indledt sin karriere som præst havde François forladt præsteembedet i 1793 og blev til sidst en velhavende middelmådig embedsmand. Han var en maler og digter med et beskedent talent og introducerede sin søn til kunsten, eller til det, som den yngre Baudelaire senere ville kalde sin største, mest fortærende og tidligste lidenskab, “billedkulten”. Hans far døde i februar 1827, og i ca. 18 måneder derefter levede Baudelaire og hans mor sammen i udkanten af Paris under forhold, som han altid ville huske, og han skrev til hende i 1861 om den “periode med lidenskabelig kærlighed” til hende, hvor “jeg var for evigt levende i dig; du var udelukkende og helt min”. Dette “barndomskærlighedens grønne paradis” sluttede brat i november 1828, da Caroline giftede sig med Jacques Aupick, en karrieresoldat, der steg til general, og som senere var fransk ambassadør i Det Osmanniske Rige og Spanien, før han blev senator under det andet kejserrige.
I 1831 blev Aupick udsendt til Lyon, og Baudelaire begyndte sin uddannelse på Collège Royal der i 1832, før han ved familiens tilbagevenden til Paris i 1836 blev overflyttet til det prestigefyldte Lycée Louis-le-Grand. Baudelaire viste sig lovende som elev og begyndte at skrive sine første digte, men for sine lærere virkede han som et eksempel på tidligt udvokset fordærv, idet han antog, hvad de kaldte “affekter, der ikke passede til hans alder”. Han udviklede også en tendens til intense melankolske stemninger, og han blev klar over, at han var en enspænder af natur. Regelmæssige uopdragelser førte til, at han blev bortvist fra skolen efter en ubetydelig hændelse i april 1839. Efter at have bestået sin studentereksamen, mens han var indskrevet på Collège Saint-Louis, blev Baudelaire nominelt jurastuderende på École de Droit, mens han i virkeligheden levede et “frit liv” i Latinerkvarteret. Her fik han sine første kontakter i den litterære verden og pådrog sig også den kønssygdom, som i sidste ende skulle slå ham ihjel, formentlig af en prostitueret med tilnavnet Sarah la Louchette (“Sarah med øjenbryn”), som han hylder i nogle af sine mest rørende tidlige digte.
I et forsøg på at vænne sin stedsøn fra et så uanstændigt selskab sendte Aupick ham på en langvarig rejse til Indien i juni 1841, men Baudelaire sprang faktisk fra skibet på Mauritius og vendte efter et par uger der og på Réunion tilbage til Frankrig i februar 1842. Rejsen havde imidlertid uddybet og beriget hans fantasi, og hans korte møde med troperne skulle give hans forfatterskab en overflod af eksotiske billeder og fornemmelser og et evigt tema af nostalgisk eftertænksomhed.
Baudelaire kom i april 1842 i besiddelse af sin arv og fortsatte hurtigt med at fordrive den på en dandificeret litteraturs livsstil, idet han brugte løs på tøj, bøger, malerier, dyre madvarer og vine og ikke mindst hash og opium, som han først eksperimenterede med i sin lejlighed i Paris på Hôtel Pimodan (nu Hôtel Lauzun) på Île Saint-Louis mellem 1843 og 1845. Det var kort efter sin hjemkomst fra Sydhavet, at Baudelaire mødte Jeanne Duval, som først som hans elskerinde og siden, efter midten af 1850’erne, som hans finansielle ansvarlig, skulle komme til at dominere hans liv i de næste 20 år. Jeanne skulle inspirere Baudelaire til hans mest angstfyldte og sensuelle kærlighedsdigte, og hendes parfume og frem for alt hendes storslåede, sorte hår, som fremkaldte sådanne mesterværker af eksotisk-erotisk fantasi som “La Chevelure” (“Hårhovedet”).
Baudelaires fortsatte ekstravagance opbrugte halvdelen af hans formue på to år, og han blev også offer for svindlere og pengeudlånere og lagde dermed grunden til en gældsophobning, der skulle lamme ham resten af hans liv. I september 1844 pålagde hans familie ham en juridisk ordning, der begrænsede hans adgang til sin arv og i realiteten gjorde ham juridisk umyndig. Den beskedne årlige ydelse, som han nu fik tildelt, var utilstrækkelig til at betale hans gæld, og den deraf følgende tilstand af permanent trængt økonomi førte til en endnu større følelsesmæssig og økonomisk afhængighed af hans mor og forværrede også hans voksende afsky for sin stedfar. De pinefulde stemninger af isolation og fortvivlelse, som Baudelaire havde kendt i ungdomsårene, og som han kaldte sine stemninger af “milt”, vendte tilbage og blev mere hyppige.