Følgende typer af cykloner kan identificeres i synoptiske kort.
Overfladebaserede typer
Der findes tre hovedtyper af overfladebaserede cykloner: Extratropiske cykloner, Subtropiske cykloner og Tropiske cykloner
Extratropisk cyklon
En ekstratropisk cyklon er et lavtryksvejrsystem på synoptisk skala, der ikke har tropiske karakteristika, da det er forbundet med fronter og horisontale gradienter (snarere end vertikale) i temperatur og dugpunkt ellers kendt som “barokliniske zoner”.
“Ekstratropisk” anvendes om cykloner uden for troperne, på de mellemste breddegrader. Disse systemer kan også beskrives som “cykloner på de midterste breddegrader” på grund af deres dannelsesområde eller “posttropiske cykloner”, når en tropisk cyklon har bevæget sig (extratropisk overgang) uden for troperne. De beskrives ofte som “depressioner” eller “lavtryk” af vejrudsigterne og offentligheden. Det er de hverdagsfænomener, der sammen med anticykloner styrer vejret over store dele af Jorden.
Og selv om ekstratropiske cykloner næsten altid klassificeres som barokline, da de dannes langs zoner med temperatur- og dugpunktsgradient inden for vestlige vinde, kan de undertiden blive barotrope sent i deres livscyklus, når temperaturfordelingen omkring cyklonen bliver ret ensartet med radius. En ekstratropisk cyklon kan omdannes til en subtropisk storm og derfra til en tropisk cyklon, hvis den befinder sig over tilstrækkeligt varmt vand til at opvarme sin kerne, og derved udvikler central konvektion. En særlig intens type af extratropisk cyklon, der rammer om vinteren, kaldes i daglig tale for en nor’easter.
Polært lavt
Et polarlav er et småskala, kortvarigt atmosfærisk lavtrykssystem (depression), der findes over havområderne polet fra den primære polarfront på både den nordlige og sydlige halvkugle. Polar lavpunkter blev først identificeret på de meteorologiske satellitbilleder, der blev tilgængelige i 1960’erne, og som afslørede mange småskala skyhvirvler på høje breddegrader. De mest aktive polarlav findes over visse isfrie havområder i eller nær Arktis om vinteren, f.eks. i Norskehavet, Barentshavet, Labradorhavet og Alaskabugten. Polarlav forsvinder hurtigt, når de går i land. Antarktiske systemer har tendens til at være svagere end deres nordlige modstykker, da temperaturforskellene mellem luft og hav omkring kontinentet generelt er mindre. Der kan dog forekomme kraftige polarlavninger over det sydlige ocean. Om vinteren, når koldkernet lavtryk med temperaturer i troposfærens midterste lag på op til -45 °C (-49 °F) bevæger sig over åbent vand, dannes der dyb konvektion, hvilket gør det muligt at udvikle polarlav. Systemerne har normalt en horisontal længde på under 1 000 km (620 mi) og eksisterer højst et par dage. De er en del af den større klasse af mesoskala vejrsystemer. Polarlav kan være vanskelige at opdage ved hjælp af konventionelle vejrmeldinger og udgør en fare for operationer på høje breddegrader, f.eks. skibsfart og gas- og olieplatforme. Polarlav er blevet omtalt med mange andre betegnelser, f.eks. polar mesoskala hvirvel, arktisk orkan, arktisk lavt og koldluftsdepression. I dag er betegnelsen normalt forbeholdt de mere kraftige systemer, der har en vind nær overfladen på mindst 17 m/s.
Subtropisk
En subtropisk cyklon er et vejrsystem, der har nogle af egenskaberne ved en tropisk cyklon og nogle af egenskaberne ved en ekstratropisk cyklon. De kan dannes mellem ækvator og den 50. breddegrad. Allerede i 1950’erne var meteorologerne ikke klar over, om de skulle karakteriseres som tropiske cykloner eller ekstratropiske cykloner, og de brugte udtryk som kvasitropiske og halvtropiske til at beskrive cyklonhybriderne. I 1972 anerkendte National Hurricane Center officielt denne cyklonkategori. Subtropiske cykloner begyndte at få navne fra den officielle liste over tropiske cykloner i Atlanterhavsbækkenet i 2002. De har brede vindmønstre med maksimal vedvarende vind længere væk fra centrum end typiske tropiske cykloner og findes i områder med svag til moderat temperaturgradient.
Da de dannes af ekstratropiske cykloner, som har koldere temperaturer i luften end normalt i troperne, er den nødvendige havoverfladetemperatur på omkring 23 grader Celsius (73 °F) for deres dannelse, hvilket er tre grader Celsius (5 °F) lavere end for tropiske cykloner. Det betyder, at subtropiske cykloner er mere tilbøjelige til at blive dannet uden for de traditionelle grænser for orkansæsonen. Selv om subtropiske storme sjældent har vindstød af orkanstyrke, kan de blive tropiske af natur, når deres kerner bliver varme.
Tropisk
En tropisk cyklon er et stormsystem, der er karakteriseret ved et lavtrykscenter og talrige tordenvejr, der producerer kraftige vinde og oversvømmende regn. En tropisk cyklon lever af den varme, der frigives, når fugtig luft stiger op, hvilket resulterer i kondensation af den vanddamp, der er indeholdt i den fugtige luft. De drives af en anden varmemekanisme end andre cykloniske vindstorme som f.eks. nordøstlige storme, europæiske vindstorme og polarlavninger, hvilket har ført til, at de klassificeres som “varm kerne”-stormsystemer.
Tegningen “tropisk” henviser både til disse systemers geografiske oprindelse, som næsten udelukkende dannes i tropiske områder af kloden, og til deres afhængighed af maritime tropiske luftmasser til deres dannelse. Udtrykket “cyklon” henviser til stormenes cykloniske karakter, med rotation mod uret på den nordlige halvkugle og rotation med uret på den sydlige halvkugle. Afhængigt af deres placering og styrke omtales tropiske cykloner med andre navne, såsom orkan, tyfon, tropisk storm, cyklonisk storm, tropisk depression eller blot som en cyklon.
Som tropiske cykloner kan producere ekstremt kraftige vinde og voldsomme regnskyl, er de også i stand til at producere høje bølger og en skadelig stormflod. Deres vinde øger bølgestørrelsen, og derved trækker de mere varme og fugt ind i deres system og øger derved deres styrke. De udvikler sig over store mængder varmt vand og mister derfor deres styrke, hvis de bevæger sig over land. Dette er grunden til, at kystområder kan få betydelige skader fra en tropisk cyklon, mens områder inde i landet er relativt sikre mod stærke vinde. Kraftige regnskyl kan dog forårsage betydelige oversvømmelser i indlandet. Stormflod er stigninger i havniveauet forårsaget af det reducerede tryk i kernen, som faktisk “suger” vandet opad, og af vindene, som faktisk “hober” vandet op. Stormfloder kan forårsage omfattende oversvømmelser langs kysten op til 40 km fra kysten. Selv om virkningerne for menneskene kan være ødelæggende, kan tropiske cykloner også afhjælpe tørkeforhold. De fører også varme og energi væk fra troperne og transporterer den til de tempererede breddegrader, hvilket gør dem til en vigtig del af den globale atmosfæriske cirkulationsmekanisme. Som følge heraf bidrager de tropiske cykloner til at opretholde ligevægten i Jordens troposfære.
Mange tropiske cykloner udvikles, når de atmosfæriske forhold omkring en svag forstyrrelse i atmosfæren er gunstige. Andre dannes, når andre typer af cykloner får tropiske karakteristika. Tropiske systemer flyttes derefter af styrende vinde i troposfæren; hvis forholdene fortsat er gunstige, intensiveres den tropiske forstyrrelse, og den kan endda udvikle et øje. I den anden ende af spektret, hvis forholdene omkring systemet forværres, eller hvis den tropiske cyklon går i land, svækkes systemet og opløses til sidst. En tropisk cyklon kan blive ekstratropisk, når den bevæger sig mod højere breddegrader, hvis dens energikilde ændres fra varme, der frigives ved kondensation, til temperaturforskelle mellem luftmasserne. En tropisk cyklon anses normalt ikke for at blive subtropisk under sin extratropiske overgang.
Overjordiske typer
Polcyklon
En polar-, subpolar- eller arktisk cyklon (også kendt som en polar vortex) er et stort lavtryksområde, der forstærkes om vinteren og svækkes om sommeren. En polarcyklon er et lavtryksvejrsystem, der normalt strækker sig fra 1.000 km (620 mi) til 2.000 km (1.200 mi), hvor luften cirkulerer mod uret på den nordlige halvkugle og med uret på den sydlige halvkugle. Coriolisaccelerationen, der virker på de luftmasser, der bevæger sig mod polen i stor højde, forårsager en cirkulation mod uret i stor højde. Luftbevægelsen mod polen stammer fra luftcirkulationen i den polære celle. Det polære lavpunkt er ikke drevet af konvektion, som det er tilfældet med tropiske cykloner, og heller ikke af interaktioner mellem kolde og varme luftmasser, som det er tilfældet med extratropiske cykloner, men er et artefakt af den globale luftbevægelse i polarcellen. Basen af det polære lavpunkt befinder sig i den midterste til øvre troposfære. På den nordlige halvkugle har polarcyklonen i gennemsnit to centre. Det ene center ligger nær Baffin Island og det andet over det nordøstlige Sibirien. På den sydlige halvkugle har den tendens til at ligge tæt på kanten af Ross-isskelettet nær 160 vestlig længde. Når polarhvirvelstrømmen er stærk, kan dens virkning mærkes ved overfladen som en vestlig vind (mod øst). Når polarcyklonen er svag, opstår der betydelige kuldeudbrud.
TUTT-celle
Under særlige omstændigheder kan kolde lavtryk i det øvre niveau bryde ud fra bunden af den tropiske øvre troposfæriske trug (TUTT), som ligger midt på havet på den nordlige halvkugle i sommermånederne. Disse øvre troposfæriske cykloniske hvirvler, også kendt som TUTT-celler eller TUTT-lav, bevæger sig normalt langsomt fra øst-nordøst til vest-sydvest, og deres baser strækker sig normalt ikke under 6.100 m højde. Et svagt inverteret overfladetrug inden for passatvinden findes normalt under dem, og de kan også være forbundet med brede områder med høje skyer. Udviklingen nedad resulterer i en forøgelse af cumulusskyer og fremkomsten af en overfladehvirvel. I sjældne tilfælde bliver de til tropiske cykloner med varm kerne. Øvre cykloner og de øvre lavninger, der følger tropiske cykloner, kan forårsage yderligere udstrømningskanaler og bidrage til deres intensivering. Udviklingen af tropiske forstyrrelser kan bidrage til at skabe eller uddybe øvre trug eller øvre lavtryk i deres kølvand på grund af den udstrømmende jet, der udgår fra den udviklende tropiske forstyrrelse/cyklon.