Sportsfans i dag, og især fodboldfans, behandler deres yndlingssport næsten som en religion. Stjernerne holdes højt som helte, og rivaliseringer mellem hold kan resultere i kampe og vold. Denne “hooliganisme” og ekstreme hengivenhed er dog slet ikke noget nyt fænomen; faktisk tiltrak det gamle romerske vognløb endnu mere ekstreme reaktioner fra dets tilhængere.
Det er svært at forestille sig, hvor centralt vognløb var for livet i Romerriget. Det var mere end et sjovt tidsfordriv eller et sted at tage familien hen, det havde rødder i selve grundlaget for Rom selv. Selv om sporten faktisk var blevet stjålet fra grækerne og etruskerne, var det en legende, at Romulus, en af Roms grundlæggere, brugte vognløb til at distrahere den lokale sabinerstamme. Ifølge historien var sabinerne så optaget af løbet, at de ikke lagde mærke til, at Romulus og hans mænd bortførte deres koner, som derefter blev de første romerske koner. Det er usikkert, hvordan dette budskab om “se på sporten, og I mister jeres koner” udløste en sådan tilslutning, men ikke desto mindre blev vognløb en vigtig del af livet i Rom.
Vognsvognsvognsvæddeløb involverede alle i hovedstaden. De rige sad på de høje pladser i skygge fra den skarpe sol, kejseren havde sine egne udpegede pladser, og selv de fattige, som ikke havde meget andet at lave, kunne sidde gratis på stadion. Stadionet, kendt som et cirkus, var stort set det eneste sted i Rom, hvor folk fra alle dele af samfundet samledes. Det var dog langt fra en fredelig begivenhed – vognløb var en af de farligste sportsgrene nogensinde.
Næsten alle vognløberne var slaver, hvis de vandt, fik de lidt penge, og hvis de vandt nok sejre, kunne de købe sig fri. På grund af hvor dødbringende sporten var, blev vognmændene berømte blot ved at overleve flere løb end andre. I modsætning til grækerne bandt de romerske stridsvognskørere tøjlerne om håndleddet. Det betød, at hvis en vogn styrtede ned, kunne de ikke bare give slip og blev slæbt bagud. Hver rytter bar en kniv til at skære sig selv fri, hvis dette skulle ske, men sandsynligheden for, at de rent faktisk kunne bruge den, var lille. Der var også en chance for, at det andet hold ville slå sig sammen mod en rytter og smadre ham ind i spinaen, et rum i midten fyldt med stensøjler. En af de mest berømte vognmænd var Scorpus, som nåede at vinde mindst 2.000 løb, før han blev dræbt i en alder af 27 år. Den mest berømte var dog Gaius Appuleius Diocles, som vandt mere end en fjerdedel af de 4.257 løb, han deltog i. Da han trak sig tilbage i en alder af 42 år, havde han vundet gevinster svarende til 15 milliarder dollars, hvilket gjorde ham til den bedst betalte sportsudøver gennem tiderne.
Selv om der var individuelle stjerner, var der fire hovedhold, der var opkaldt efter de farver, de bar – de røde, hvide, blå og grønne. Loyaliteten over for disse hold overgår den loyalitet, man har over for nutidens fodboldklubber. Tilskuerne blev faktisk opfordret til at sabotere modstanderholdene ved at kaste blyamuletter besat med søm på løberne. I princippet var alt tilladt ved væddeløb, og sammenstød mellem tilhængere af de modsatte hold var nærmest forventelige. Nogle af disse blev endda arrangeret uden for stadion på bestemte tidspunkter og steder, så tilhængerne virkelig kunne få lov til at slå sig løs. I et tilfælde kastede en af de røde tilhængere sig på sin yndlingsspillers ligbål. Rivaliseringen mellem de grønne og de blå var særlig hård, og de blev til sidst de to fremtrædende hold.
En hvid vognløber.
Dette holdengagement var mere end bare sportslig sjov og ballade. Fordi cirkus var en af de sjældne lejligheder, hvor kejseren viste sig for offentligheden, blev det en meget politisk affære. Tilskuerne benyttede denne sjældne chance til at råbe deres meninger om politik til kejseren og forsøge at få ham til at ændre loven. En dag ved væddeløbene var en meget god måde at bedømme generalens offentlige hengivenhed, eller mangel på samme, for deres nuværende kejser.
Den idé, at vognløb blev brugt til politisk vinding, voksede kun i løbet af den byzantinske periode. Hegningen til hold nåede et højdepunkt, og det blev en vigtig del af den byzantinske påklædning at bære sit holds respektive farver. Kejseren selv var forpligtet til at støtte enten de blå eller de grønne, og det kunne få store konsekvenser afhængigt af udfaldet af løbet. Støtten til “holdet” overhalede støtten til bestemte stjerner, da vognmænd kunne skifte fraktion, ligesom moderne fodboldspillere, men fansene forblev loyale over for deres valgte farve. Fansene, som regel unge og mandlige, havde flamboyante frisurer, ansigtsbehåring og tøj, der meget tydeligt forbandt dem med deres hold, og der udbrød bandekrig i gaderne. Holdene repræsenterede ikke kun deres sportslige evner, men også bestemte politiske og religiøse holdninger.
Al denne vold og spænding nåede et højdepunkt under Justinian I. Selv den kejserlige garde kunne ikke opretholde ro og orden ved løb, og efter et særligt voldsomt slagsmål efter et løb blev flere fans af både de grønne og de blå arresteret for mord. Selv om de skulle hænges, lykkedes det to af mændene, en blå og en grøn, at flygte og søge tilflugt i en kirke. En vred pøbel, der bestod af både grønne og blå, omringede kirken. Justinian havde allerede travlt med at forsøge at slutte fred med perserne, og han ønskede at undgå enhver konflikt i sit eget hjem. For at lette situationen proklamerede han, at der ville blive afholdt et ekstra vognløb, og i stedet for at dræbe de to mænd ville de blive fængslet. Folkemængden var ikke imponeret – de ønskede, at deres medfans blev sat fri.
På dagen for løbet var spændingen høj. Hippodromen, hvor løbet skulle finde sted, lå, desværre for Justinian, lige ved siden af paladset. Selv om fansene begyndte med at støtte deres hold, ændrede jublen “Grøn!” og “Blå!” sig pludselig til “Nika!”, som betød “vind!”. For første gang var de to rivaliserende hold forenet mod en fælles fjende – kejseren. De rasende mænd angreb paladset og holdt det under belejring i de næste fem dage med kejseren fanget indenfor. Ildebrande rasede ukontrolleret og ødelagde det meste af byen.
Justinian I regerede i 38 år
Sammenlagt så flere af senatorerne anarkiet som den perfekte chance for at vælte Justinian og tage lidt magt til sig selv. Oprørerne havde nu klare politiske mål og krævede, at Justinianus sænkede sine nye skatter og afskedigede den mand, der var ansvarlig for skatteopkrævningen. De erklærede endda en ny kejser, Hypatius, for kejser. Justinian genkendte et tab, når han så et, og var alt for klar til at flygte, men hans kone, Theodora, så det anderledes. Hun var en uhyre stolt kvinde og erklærede, at hun aldrig ville leve en dag, hvor hun ikke blev kaldt kejserinde. Selv om Justinian havde en flugtvej over havet, lyttede han til sin kone og blev i byen.
Justinian havde stadig et trumfkort. Han var tilhænger af vognløb, især af de blå, og han fandt på en snedig måde at spille de to fraktioner ud mod hinanden på. Han sendte en eunuk ved navn Narses ind i oprørernes hovedkvarter i Hippodromen med en stor pose med guld. Narses gik hen til tilhængerne af Justinians yndlingshold, de blå, og mindede dem om kejserens støtte. Han informerede dem også tilfældigt om, at deres foreslåede nye kejser, Hypatius, var en grøn. Selvfølgelig var guldet også meget overbevisende. Midtvejs i kroningen af den nye kejser foretog de blå en kovending og forlod Hippodromet. De Grønne var fuldstændig chokerede og havde kun få chancer for at forsvare sig, da de kejserlige tropper stormede ind og dræbte alle, der blev tilbage – omkring 30.000 oprørere.
Støtten til stridsvognsvognsvæddeløb forsvandt dog gradvist i løbet af de næste par århundreder, og de Blå og Grønne spillede mindre en politisk og mere en ceremoniel rolle. Heldigvis blev volden i fraktionerne også mindre, men de fortsatte med at spille en rolle ved det kejserlige hof i løbet af det 12. århundrede. I det 15. århundrede var Hippodromet et nedslidt og forladt sted, men som vi alle ved, fortsætter den glødende og lidenskabelige støtte til hold og spillere inden for sport som bekendt stadig den dag i dag.