Michael Dell grundlagde Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, i 1984, mens han var studerende ved University of Texas i Austin. Virksomheden, der opererede fra Michael Dells kollegieværelse uden for campus i Dobie Center, havde til formål at sælge IBM PC-kompatible computere, der var bygget af standardkomponenter. Michael Dell begyndte at handle i den tro, at PC’s Limited ved at sælge pc-systemer direkte til kunderne bedre kunne forstå kundernes behov og tilbyde de mest effektive computerløsninger, der kunne opfylde disse behov. Michael Dell droppede ud af college efter afslutningen af sit første år på University of Texas i Austin for at fokusere på fuld tid på sin nye virksomhed, efter at han havde fået ca. 1 000 USD i ekspansionskapital fra sin familie. I maj 2014 blev Michael Dells nettoformue oplyst til at være ca. 18 mia. dollars.
I 1984 producerede virksomheden den første computer af eget design – “Turbo PC”, der blev solgt for 795 USD – og som indeholdt en Intel 8088-kompatibel processor, der kørte med en hastighed på 8 MHz. PC’s Limited reklamerede for systemerne i nationale computerblade med henblik på salg direkte til forbrugerne og sammensatte hver enkelt bestilt enhed efter et udvalg af valgmuligheder. Dette gav køberne mulighed for at opnå priser, der var lavere end priserne for detailhandelsmærker, men med større bekvemmelighed end ved selv at samle komponenterne. Selv om PC’s Limited ikke var det første selskab, der anvendte denne model, blev det et af de første selskaber, der fik succes med den. Virksomheden indtjente mere end 73 mio. dollars i sit første regnskabsår.
I 1987 droppede virksomheden PC’s Limited dba’et og blev Dell Computer Corporation og begyndte at ekspandere på verdensplan. Firmanavnet afspejlede bedre virksomhedens tilstedeværelse på erhvervsmarkedet, ligesom det løste problemerne med brugen af “Limited” i et firmanavn i visse lande. Virksomheden etablerede sin første internationale virksomhed i Storbritannien; elleve andre fulgte i løbet af de næste fire år. I juni 1988 voksede Dell Computers markedsværdi med 30 millioner dollars til 80 millioner dollars efter den første børsintroduktion af 3,5 millioner aktier til 8,50 dollars pr. aktie den 22. juni. I 1989 etablerede Dell Computer sine første serviceprogrammer på stedet for at kompensere for manglen på lokale detailhandlere, der var villige til at fungere som servicecentre.
I 1990 forsøgte Dell Computer at sælge sine produkter indirekte gennem lagerklubber og computerbutikker, men det havde kun ringe succes, og virksomheden fokuserede igen på sin mere succesfulde model for direkte salg til forbrugerne. I 1992 optog Fortune Magazine Dell Computer Corporation på sin liste over verdens 500 største virksomheder. Michael Dell blev den yngste administrerende direktør for en Fortune 500-virksomhed.
I 1996 begyndte Dell at sælge computere via sit websted.
I 2002 forsøgte Dell at ekspandere ved at gå ind på multimedie- og hjemmeunderholdningsmarkedet med lanceringen af tv-apparater, Dell Axim-håndholdte computere og Dell DJ digitale lydafspillere. Dell har også produceret Dell-printere til hjemmebrug og små kontorer.
I 2003 godkendte aktionærerne på selskabets årlige generalforsamling at ændre selskabets navn til “Dell Inc.” for at anerkende selskabets ekspansion ud over computere.
I 2004 meddelte selskabet, at det ville bygge en ny samlefabrik nær Winston-Salem, North Carolina; byen og amtet gav Dell 37,2 millioner dollars i incitamenter; staten gav ca. 250 millioner dollars i incitamenter og skattelettelser. I juli trådte Michael Dell tilbage som administrerende direktør, men beholdt sin stilling som bestyrelsesformand. Kevin Rollins, der havde haft en række ledende stillinger hos Dell, blev ny administrerende direktør.
I 2005 steg andelen af salget fra internationale markeder, som det fremgik af selskabets pressemeddelelser for de første to kvartaler af regnskabsåret 2005. I februar 2005 indtog Dell førstepladsen i en rangliste over de “mest beundrede virksomheder”, der blev offentliggjort af magasinet Fortune. I november 2005 offentliggjorde magasinet BusinessWeek en artikel med titlen “It’s Bad to Worse at Dell” om manglende indtjening og salgsprognoser med en dårligere finansiel præstation end forventet i tredje kvartal – et dårligt varsel for en virksomhed, der rutinemæssigt havde undervurderet sin indtjening. Dell indrømmede, at defekte kondensatorer på bundkortene i Optiplex GX270 og GX280 allerede havde kostet selskabet 300 millioner dollars. Den administrerende direktør, Kevin Rollins, tilskrev de dårlige resultater delvist Dells fokus på low-end pc’er.
I 2006 købte Dell computerhardwareproducenten Alienware. Dell Inc.’s plan forudså, at Alienware fortsat skulle drives selvstændigt under sin eksisterende ledelse. Alienware forventede at drage fordel af Dells effektive produktionssystem.
Den 31. januar 2007 trådte Kevin B. Rollins, virksomhedens administrerende direktør siden 2004, tilbage som både administrerende direktør og bestyrelsesmedlem, og Michael Dell genoptog sin tidligere rolle som administrerende direktør. Investorerne og mange aktionærer havde krævet Rollins’ fratræden på grund af virksomhedens dårlige resultater. Samtidig meddelte virksomheden, at indtjeningen for fjerde gang i fem kvartaler ikke ville nå op på konsensusanalytikernes forventninger.
I august 2005 blev Dell genstand for en uformel undersøgelse fra det amerikanske finanstilsyn SEC. I 2006 meddelte virksomheden, at den amerikanske statsadvokat for det sydlige distrikt i New York havde indkaldt dokumenter vedrørende virksomhedens finansielle rapportering tilbage fra 2002, og virksomheden udsatte indgivelsen af finansielle rapporter for tredje og fjerde kvartal af 2006, og der blev indgivet flere gruppesøgsmål. Dell Inc.’s undladelse af at indsende sin kvartalsrapport kunne have medført, at selskabet kunne være blevet afnoteret fra NASDAQ, men børsen gav Dell en dispensation, så aktien kunne handles normalt. I august 2007 meddelte selskabet, at det ville tilpasse sin indtjening for regnskabsårene 2003 til 2006 og første kvartal af 2007, efter at en intern revision havde vist, at visse medarbejdere havde ændret kontosaldi på virksomhedens konti for at opfylde kvartalsvise finansielle mål. SEC’s undersøgelse var i gang i april 2010, og selskabet meddelte, at nogle af de tidligere medarbejdere muligvis ville blive udsat for et civilt søgsmål fra SEC’s side.
Den 1. marts 2007 udsendte selskabet en foreløbig kvartalsrapport, der viste et bruttosalg på 14,4 mia. dollar, et fald på 5 % i forhold til året før, og et nettoresultat på 687 mio. dollar (30 cent pr. aktie), et fald på 33 %. Nettoresultatet ville være faldet endnu mere, hvis det ikke havde været for virkningerne af eliminerede medarbejderbonusser, som tegnede sig for seks cent pr. aktie. NASDAQ forlængede selskabets frist for indsendelse af regnskaberne til den 4. maj.