Den 2. november 1795 bliver James Knox Polk født i Mecklenburg County, North Carolina.
Polk voksede op på sin fars plantage i Tennessee og gik på University of North Carolina, hvor han dimitterede med udmærkelse i 1818. Som mange præsidenter før og efter ham arbejdede han som advokat, før han gik ind i politik.
Polks far, der var en overbevist demokrat, var ven af krigshelten og den kommende præsident Andrew Jackson, og Polk blev snart en af Jacksons politiske disciple. Han sad først i Tennessees lovgivende forsamling og derefter i det amerikanske Repræsentanternes Hus (1825 – 1839), hvor han støttede den daværende præsident Jacksons bestræbelser på at lukke Bank of the United States, og var formand for Huset mellem 1835 og 1839. Derefter fungerede han som guvernør i Tennessee fra 1839 til 1841. Selv om mange betragtede ham som en “dark horse”, vandt han præsidentposten i 1844 med opbakning fra den aldrende, men stadig populære Jackson.
Som præsident fik Polk ry for at være arbejdsnarkoman og huskes for sin overbevisning om, at det var USA’s “manifeste skæbne” at ekspandere frit over kontinentet og udbrede demokratiet. I 1846, ansporet af et ønske om at vinde mexicansk territorium til USA, førte Polk landet ind i en kontroversiel krig med sin sydlige nabo. Polk insisterede på, at Mexico havde “invaderet” USA under en tidligere skænderi mellem amerikanske og mexicanske tropper, som var gået ud over den uklart definerede territoriale grænse langs Rio Grande-floden. Hans mest højlydte modstander i Kongressen var en repræsentant fra Illinois ved navn Abraham Lincoln.
Lincoln protesterede ikke så meget mod ekspansionismen i sig selv, men mod Polks begrundelse for krigen, som han beskrev som forfatningsstridig, unødvendig og dyr, og kaldte Polk “en forvirret, forvirret og elendigt forvirret mand”. Selv om den mexicansk-amerikanske krig i sidste ende var en territorial succes, mistede Polk den offentlige støtte efter to blodige konfliktår, hvor USA mistede 13.780 mand og brugte hele 100 millioner dollars. Mod slutningen af 1848 begyndte Lincoln, der var begyndt at gøre sig et navn som en overbevisende taler, at træne en republikansk præsidentkandidat, der skulle blive Polks efterfølger: Zachary Taylor. Ironisk nok havde Taylor først vundet offentlig anerkendelse, mens han tjente som øverstkommanderende general for hæren under den mexicansk-amerikanske krig.
Polks erhvervelse af 525.000 kvadratkilometer nyt territorium gav anledning til en ophedet debat i Kongressen om, hvorvidt de nye stater, der blev skåret ud af territoriet, ville tillade slaveri. Dette spørgsmål skulle blive den mest splittende debat, som Kongressen og nationen stod over for siden den amerikanske revolution.
Polk døde tre måneder efter at have forladt embedet af en tarmsygdom, som hans læger hævdede var blevet forværret af overarbejde.