Der er en vulkan med et 73.000 år gammelt ar i ansigtet, der rejser sig fra Atlanterhavet, hundreder af kilometer ud for Vestafrikas kyst. Det er mærket af en gammel katastrofe, der blev ætset ind i klippen, da et stort stykke af vulkanens østlige flanke på én gang styrtede ud i havet.
Dette særlige flankekollaps flyttede nok vand til at skabe en kraftig tsunami-en der, viser nye beviser, kan have været meget, meget større, end geologer tidligere har troet. “Vores arbejde beviser, at det velkendte kollaps på Fogo-vulkanen skabte en meget stor tsunami, der ramte den nærliggende ø Santiago,” siger Ricardo Ramalho, der er forsker i jordvidenskab ved University of Bristol.
“Meget stor”, selv efter tsunami-standarder, synes at være en underdrivelse her.
Ramalho og hans kolleger identificerede gigantiske klippeblokke næsten en halv mil inde i landet, flere hundrede meter over havniveau, som de mener blev transporteret af en mega-tsunami. Baseret på det, de fandt, mener forskerne, at tsunamien svulmede op til en højde på omkring 560 fod, høj som Washington Monument, før den oversvømmede øen. “Disse karakteristika gør denne begivenhed til en af de største mega-tsunamier, der er bevaret i de geologiske optegnelser”, skrev Ramalho og hans kolleger i en artikel om deres resultater.
Flankekollaps som det, der decimerede det nuværende Santiago, er sjældne, men ikke uhørt sjældne. Hawaii har sin egen historie med mega-tsunamier, senest for omkring 100.000 år siden. “En stenblok, der gled ned fra Oahu, er på størrelse med Manhattan”, skrev Becky Oskin i Live Science.
“Undervandsbilleder af havbunden omkring de hawaiianske øer viser, at de er omgivet af enorme forklæder af vulkanske vulkanske vragrester, der er blevet kastet af sig i løbet af titusindvis af millioner af år,” skrev forfatteren Bill McGuire i sin bog A Guide to the End of the World. “Inden for denne store sammenbragte masse af vulkansk affald er der blevet identificeret næsten 70 individuelle kæmpe jordskred.”
Mere historier
I mindst ét af disse jordskred ramte en 1.000 fod høj mega-tsunami øen Lanai. En så stor bølge på Oahu i dag ville næsten helt sikkert udslette Honolulu. Men forskerne kan ikke med sikkerhed sige, hvordan – eller, hvad der er afgørende, hvornår – en sådan katastrofe ville udspille sig. Det skyldes i høj grad, at ingen i den registrerede historie har oplevet en sådan bølge. “Manglen på direkte observationer betyder, at man stadig ved meget lidt om mekanikken bag udviklingen af kollaps,” skriver Ramalho og hans kolleger i deres artikel.
De fleste tsunamier opstår som følge af tektonisk aktivitet. For eksempel udløste enorme jordskælv de to mest destruktive tsunamier i nyere tid: tsunamien i Japan i 2011 og tsunamien i Det Indiske Ocean i 2004. I begge tilfælde nåede bølgehøjden op på mellem omkring 100 og 130 fod.
Forestil dig nu en tsunami, der er fem eller endda 10 gange så stor.
De fleste forskere er enige om, at et katastrofalt flankekollaps igen en dag vil udløse en ufattelig massiv tsunami, men de er forsigtige med at gætte på, hvornår det kan ske. Et populært skøn er: måske engang inden for de næste 100.000 år. Uanset hvad der sker, vil et vulkanisk flankekollaps på Hawaii generere en række kæmpe tsunamier, der sandsynligvis vil ødelægge byer i flere lande, herunder USA, Canada, Japan og Kina, siger McGuire. “På dybt vand bevæger tsunamier sig med hastigheder, der kan sammenlignes med en jumbojet,” skriver han, “så der vil gå knap 12 timer, før de tårnhøje bølger styrter ned med kraften af utallige atombomber på kysterne i Nordamerika og det østlige Asien.”
Faren ved disse “meget lavfrekvente, meget højindslagsrige” geologiske hændelser bør ikke undervurderes, fortalte Ramalho mig, men potentialet for sådanne katastrofer bør heller ikke give anledning til panik. “Vi må hellere forbedre vores modstandsdygtighed over for deres virkninger”, sagde han. “Vi bør forbedre vores overvågningsmuligheder af mulige vulkanske kilder, vi bør forske mere i emnet, og vi bør – rationelt og køligt – overveje, hvad der kan gøres for at afbøde de mulige virkninger af en sådan hændelse.”