Dr Quentin Huys er æreskonsulent i psykiatrien i C&I’s afdeling for kompleks depression, angst og traumer og klinisk lektor ved Max Planck UCL Centre for Computational Psychiatry and Ageing Research. Han interesserer sig for humørsygdomme og afhængighed, især alkoholafhængighed.
På C&I’s seneste “Mental Health Matters”-arrangement for Trust-medlemmer med titlen “Unhealthy mix between alcohol and mental health” gav han en oversigt over alkoholens indvirkning på hjernen og dens indbyrdes sammenhæng med mentale sundhedsproblemer.
Her forklarer han mere detaljeret alkoholens neurobiologi, og hvorfor den er så farlig i forbindelse med mental sundhed.
Alkoholens indvirkning på hjernen
Alkohol påvirker selve grundlaget for, hvordan vores hjerne fungerer. Hjernen består af milliarder af neuroner, der taler med hinanden via synapser. Det er storslåede strukturer, hvor elektrisk information – teknisk set excitering af en neuron – omdannes til et kemisk signal, som igen kan producere elektrisk aktivitet i den næste neuron i rækken.
Den måde, det sker på, er, at elektriske signaler fører til frigivelse af molekyler kaldet neurotransmittere eller neuromodulatorer. Disse binder sig til receptorer på det næste neuron. Når de gør det, genereres der et nyt elektrisk signal i det næste neuron. Alkohol påvirker både neurotransmittere og neuromodulatorer.
Hvordan det påvirker neurotransmittere og neuromodulatorer
Neurotransmittere er arbejdshesten i hjernecellers kommunikation. De bruges i hele hjernen og repræsenterer ikke nogen særlig information, men er lidt ligesom bogstaver, der kan kombineres til ord for at betyde noget. En af disse neurotransmittere hedder GABA (Gamma-Aminobutyric Acid). Alkohol påvirker receptorerne for GABA. Neuromodulatorer på den anden side er lidt mere specielle. De er kemiske signaler, der kun genereres af nogle få små klynger af celler dybt inde i midten af hjernen, men som spredes bredt i hele hjernen. En sådan neuromodulator hedder dopamin.
For at forstå alkohol er både virkningen på GABA og på dopamin vigtig. GABA er den vigtigste hæmmende neurotransmitter i hjernen. Fordi masser af neuroner taler med hinanden og ophidser hinanden, er hjernen lidt af et farligt sted. Al den positive feedback kan skabe eksplosiv aktivitet, der resulterer i epilepsi.
For at undgå dette skal der være hæmning i systemet, og GABA er den vigtigste aktør i dette. Alkohol stimulerer GABA-receptorer og dæmper derved aktiviteten i hjernen. Man mener, at det er derfor, at det giver en øjeblikkelig reduktion af angst, og at overdoser kan føre til koma.
Farerne ved alkohol og alkoholens indvirkning på GABA-receptorer
Hvis der er en konstant tilførsel af alkohol, tilpasser hjernens receptorer sig imidlertid ved at reducere GABA-receptorerne. Alt er godt, så længe der er alkohol i systemet, der driver de få tilbageværende GABA-receptorer hårdt. Men hvis en regelmæssig drikker stopper meget pludseligt, f.eks. fra den ene dag til den anden, så er der pludselig ikke tilstrækkelig hæmning i systemet, og der kan opstå epileptiske anfald. Derfor bør en storforbruger aldrig stoppe med at drikke uden lægelig støtte. Det er farligt. Mindre alvorlige versioner af dette resulterer i de abstinenssymptomer om morgenen, som er velkendte for tunge drikkere – angst, sved, rysten, nervøsitet, uro, vrede, dysphori.
Dette er faktisk det nye “normale”, når man drikker meget – GABA-tilpasningen sætter hjernen i en konstant tilstand af uro, irritation og uro.
Hvordan alkohol kan forårsage depression og angst
For at forstå, hvorfor vi fortsætter med at drikke på trods af disse negative virkninger, er vi nødt til at vende os mod to andre aspekter af alkohol. For det første ser det ligesom andre stoffer ud til på en drilagtig måde at sortere i det rod, det skaber: Den første morgendosis alkohol fremstår som en hjælpsom ven – den løser på mirakuløs vis alle rystelser, angst og kvalme, som den selv forårsagede i første omgang, og sender subtilt det signal, at alkohol hjælper mod følelsesmæssige forstyrrelser. Dette er naturligvis en løgn. Ved konstant at drive hjernen ind i en aversiv tilstand kan alkohol alene forårsage depression og angst.
Dertil kommer, at alkohol viser sig at være neurotoksisk og dræber hjerneceller og dermed underminerer vores evne til at komme sig. Det har også en lang liste af andre negative virkninger på kroppen, lige fra leveren til hjertet, vores arterier, bugspytkirtlen og stort set alle kroppens celler, som alle sammen er med til at få os til at føle os syge.
Alkohols indvirkning på dopamin
For virkelig at forstå, hvorfor alkohol får os til at drikke det i disse situationer, er vi nødt til at vende os til dets virkning på dopamin. Dopamin signalerer, når tingene går bedre end forventet. Denne fejl i forudsigelsen kan bruges til at lære af en række forskellige hjerneområder. Hey – der skete noget, der var bedre, end vi troede. Lad os sikre os, at vi husker det og se, om vi kan gentage det. Alkohol påvirker dopaminsignalerne på en sådan måde, at denne form for læring bliver mere fremtrædende. Det viser sig, at denne type læring er det, der ligger til grund for vaner, og derfor ændrer alkohol direkte vores hjernes mekanisme til at erhverve vaner ved at påvirke læringssignalerne.
Alkohol og mental sundhed
Nu da vi har en vis forståelse af, hvordan alkohol påvirker vores hjerne, skal vi tænke på, hvordan det hænger sammen med andre psykiske sygdomme. For det første kan dets indvirkning på dopamin føre til den mest indlysende sygdom, nemlig afhængighed. Når vi er afhængige, er det kun narkotikarelaterede signaler og aktiviteter, der er relevante for os. Vores dag skrumper til at finde stoffer og indtage dem. Vi forsømmer vores arbejde, vores venner og vores familie.
Da intet andet er givende igen, tager vores livsglæde mere generelt et knæk, og vi begynder nedturen til depression. Det er konsekvensen af alkoholens indvirkning på dopamin. Faktisk er det et glimrende antidepressivt middel at holde op med at drikke eller ryge, eller for den sags skyld at stoppe med at ryge eller ethvert andet misbrugsmiddel. Faktisk er det ofte det bedste antidepressivt og angstdæmpende middel at stoppe med vanen.
For det andet sætter virkningen på GABA-receptoren os i en konstant spændingstilstand. For det første ligner denne spænding angst, og mens den ene drink afslapper os ved at stimulere GABA, så fjerner den niende drink GABA og forårsager således en tilstand af konstant angst.
Dermed kan alkohol forårsage angstlidelser og fremme alt fra tvangstanker til panikanfald. På grund af hvor hårdt det er for os, fremmer det yderligere depression. Mere generelt er psykiske sygdomme altid et samspil mellem miljøet og vores dispositioner. Nogle mennesker har alvorlige psykiske sygdomme, men befinder sig i et meget støttende miljø og har det i bund og grund godt. Andre har et meget heldigt prædisposition, men befinder sig i så barske omgivelser, at de lider af psykisk sygdom. Alkoholafhængighed fungerer ved at sætte os i en konstant tilstand af angst og spænding som et hårdt miljø og forværrer alle kendte psykiske sygdomme, fra skizofreni til bipolar lidelse, fra borderline personlighedsforstyrrelse til autisme.
Så hvorfor har mennesker med almindelige og alvorlige psykiske sygdomme så en forkærlighed for alkohol, hvis det forværrer alle disse psykiske sygdomme? Svaret ligger naturligvis i de dejlige kortsigtede virkninger, som er det stik modsatte af de langsigtede virkninger. Mens de kortsigtede virkninger er lette at tilskrive alkoholen, er de snigende langtidsvirkninger det ikke, og derfor kan det stof, der forårsager problemerne, længe føles som en krykke, uden hvilken livet er umuligt.
Behandling af alkoholafhængighed
Så hvordan behandles alkoholafhængighed? For det første, fordi alkohol, ligesom andre stoffer, foregiver at være en så god lindring af vores følelsesmæssige kaos, indebærer behandlingen at opbygge motivation til forandring. Ikke alene skal vi lære at håndtere de følelser, vi regulerede med alkohol igen, men ofte skal ens liv genopbygges fra bunden. Et nyt job skal findes, venskaber skal afsluttes og genetableres, gæld skal betales, medicinske konsekvenser af drikkeriet skal leves med osv.
Det er svært at se alt dette i øjnene, især hvis alkoholen længe har gjort det muligt for os at undgå alle disse problemer i så lang tid. Når motivationen er opbygget, begynder arbejdet med afvænning. Dette indebærer enten en langsom gradvis reduktion af drikkeriet for at give GABA-receptorerne mulighed for at komme sig, eller behandling med et lægemiddel, der midlertidigt stimulerer GABA-receptorerne og gradvist trækkes tilbage, hvilket igen giver GABA-receptorerne mulighed for at komme sig uden et epileptisk anfald. For det tredje begynder det hårde arbejde. At lære at håndtere følelser og genopbygge et liv uden alkohol.
Denne sidste fase er den sværeste, og det er derfor, at tilbagefald er almindelige og simpelthen en del af fremskridtet ud af afhængighed.